萊州城外的官道上，孫傳庭端坐於一匹通體烏黑的戰馬之上。
兩萬秦軍綿延數里，士卒們個個疲憊不堪，甲冑上沾滿了塵土與汗漬，不少人腳步虛浮，連手中的兵器都快握不穩了。
這支他費盡心血從秦地帶出的精銳，早已人困馬乏，軍中糧草更是早已見底，每日僅能以少量雜糧熬粥果腹，全軍上下，從將領到士兵，全都眼巴巴指著進入萊州城，補足糧草、休整隊伍，這是他們眼下唯一的生路。
“大人，再行十里，便能望見萊州城門了，弟兄們都快撐不住了。”
身旁的副將策馬靠近，聲音低沉，帶著難以掩飾的疲憊。
孫傳庭緩緩抬手，揉了揉酸脹的眉心，喉間泛起一絲乾澀，剛想開口傳令大軍稍作休整，突然傳來一陣急促至極的馬蹄聲。
只見一騎斥候瘋了一般策馬狂奔而來，戰馬口鼻噴著白沫，顯然是一路疾馳而來。
那斥候衝到孫傳庭馬前，帶著極致的慌亂：“報——！啟稟大人！萊州全境大亂，亂民四起！”
“什麼？！”
孫傳庭攥著馬韁的手猛地收緊，聲音裡帶著壓抑不住的怒火：“好好的萊州，為何會亂成這般模樣！你給本督說清楚！”
斥候大口喘著粗氣，胸口劇烈起伏：“回大人！屬下多方探查，皆是因為朝廷再度加徵遼餉！地方官吏層層盤剝，中飽私囊，本就連年災荒，百姓早已無糧果腹，如今又被逼著繳納重餉，徹底沒了活路，這才鋌而走險，聚眾造反！”
“混賬！簡直是混賬至極！”
孫傳庭再也壓制不住胸中怒火，猛地仰頭髮出一聲怒喝。
他指著萊州城的方向，厲聲怒罵，聲音裡滿是悲憤與絕望：“遼餉！又是遼餉！朝廷那群人，只知一味加徵賦稅，何曾考慮過底層百姓的死活！何曾想過前線浴血奮戰的將士有多艱難！”
“本督率領兩萬秦軍，一路跋山涉水，將士們忍飢挨餓，全軍上下，唯一的指望就是進入萊州城，得到糧草補給，穩住軍心！如今萊州糜爛，這不是百姓作亂，這是朝堂弊政，硬生生斷了我秦軍的生路，要把這兩萬弟兄往死路上逼啊！”
孫傳庭越說越怒，連日來行軍的艱辛、糧草匱乏的焦慮、對朝堂弊政的無奈，盡數爆發出來。
怒到極致，他猛地轉頭，看向身旁的副將，厲聲追問：“登萊巡撫楊繩武，可有訊息傳來？他身為登萊最高軍政長官，坐鎮一方，萊州鬧出這般天大的亂子，他麾下兵馬何在？為何至今沒有半分軍報傳到我軍中！”
副將臉色瞬間變得苦澀無比，滿臉無奈地回道：“回大人，自從我軍進入登萊地界，末將就先後派出十餘批信使，前去聯絡楊巡撫，可派出去的信使，都杳無音信、徹底失聯，依末將看，楊巡撫怕是早已被這場亂局困住，自身難保，根本無暇顧及我軍了。”
孫傳庭聞言，臉色愈發鐵青。
就在這時，原本跪地的斥候，語氣裡帶著難以掩飾的惶恐與驚懼：“大、大人……屬下還有一事，不敢隱瞞，事關重大……”
“有話快說！吞吞吐吐成何體統！”孫傳庭厲聲呵斥。
斥候身子一哆嗦，聲音發顫地說道：“大人！萊州城……萊州城已經不再是大明城池了，它……已經被登州叛將曹安，率領叛軍徹底攻佔了！”
孫傳庭瞬間僵住，如遭雷擊，死死盯著跪地的斥候，臉上寫滿了不敢置信，連聲音都變得扭曲顫抖：“你……你說什麼？！曹安攻佔了萊州城？！”
“萊州城高池深，易守難攻，怎麼可能就落入一個地方叛將之手！你敢謊報軍情，惑亂軍心？！”
斥候嚇得連連磕頭，額頭都磕出了血痕，聲音帶著哭腔：“屬下不敢！屬下絕不敢有半句虛言！千真萬確啊大人！萊州城如今滿城皆是他的叛軍。”
孫傳庭勒在馬韁上的手猛地一顫，一股寒氣從腳底直衝頭頂，整個人在馬上晃了晃，險些跌落馬背。
