不知不覺，八千餘名秦軍悍卒，離開萊州已然十數日。
自打在軍營領了那四兩實打實的銀子，這些從屍山血海裡熬出來的陝西漢子，半刻都未曾耽擱。一齣萊州地界，無需任何人下令，憑著多年沙場征戰的默契，當即化整為零，悄無聲息拆成了近千支小隊。
多則十四五人，少則三四人，三三兩兩地散在通往陝西的官道與鄉間小路上，看似雜亂，實則暗藏章法。
這些跟著孫傳庭摸爬滾打多年的老兵，心裡比誰都透亮——八千精壯漢子，若是成群結隊往西走，不用等靠近州府，沿途官軍鐵定把他們當成造反的流寇，直接繳械殺頭。唯有這般分散行進，才能躲開官府盤查，平平安安回到陝西老家。
官道上，一支七八人的隊伍正在休息，為首的正是那日在軍營裡第一個站出來，直言要接家人、誓死效忠曹安的壯漢王虎。
他生得虎背熊腰，古銅色的肌膚上，幾道深淺交錯的刀疤縱橫，那是早年跟流寇死戰留下的印記，每一道都藏著生死搏殺的過往。
此刻他脫了軍甲，換了一身粗布麻衣，腰間挎著一把裹了布的腰刀，背上揹著簡單的行囊，一雙銳利的眸子不停掃視四周，年紀最輕的李娃，下意識攥緊了懷裡揣著銀錠的布包，那沉甸甸的觸感，讓他心裡踏實，卻也藏著幾分不安。
他快步湊到王虎身側，壓著嗓音低聲問：“虎哥，咱們就這麼幾個人零散走，萬一遇上官軍仔細盤查，咱們該怎麼圓話？”
“慌個屁！”王虎回頭，眼一瞪，“咱們脫了軍甲，換了百姓衣裳，就說都是陝西同鄉結伴回鄉，三五人一夥，尋常官軍根本不會多查！只要咱們低調趕路，不惹是生非，鐵定能順順利利回到老家！”
王虎粗糙的大手，忍不住摸了摸腰間藏著銀兩的布袋，眼底的警惕瞬間褪去，取而代之的是濃得化不開的感激與敬重。
“咱們是打了敗仗的降卒，換做別的將領，不砍頭充軍，就算是開恩了。可曹帥呢？二話不說，給咱們發路費，一心讓咱們接家人團聚，還親口許諾，等咱們回來，就在登萊給咱們安家立業，有田種、有飯吃、有衣穿。這般仁厚的明主，咱們這輩子，能遇上一回，就是天大的福氣！”
旁邊靠著樹幹歇腳的老張，滿臉風霜，鬢角已染白霜，聞言重重嘆了口氣，接過話頭說道：“虎子說得一點沒錯！我老張從軍二十載，跟著孫督師南征北戰，見慣了上官剋扣軍餉、貪墨糧草，把咱們士卒的性命當成草芥。多少弟兄餓著肚子上陣，戰死了連口薄棺都沒有，何曾見過曹帥這般，真真正正把咱們當人看的主帥？”
“這一路，咱們不光要趕著回家，更要把曹帥的仁義，傳遍沿途各處！讓這些受苦受難的流民百姓都知道，登萊二府，有位體恤蒼生的好官，去了那裡，就能有口熱飯吃，有片瓦遮身，能活下去！”
“對！必須讓全天下的苦命人，都知道曹帥的大恩大德！”
“咱們沒別的本事，多給曹帥傳一份美名，就是報答這份知遇之恩！”
其餘幾名秦軍士卒紛紛開口附和，個個眼神赤誠，語氣堅定。
這支小小的隊伍，懷揣著歸家的急切，更揣著對曹安的滿心感念，一路往西，只要遇上流民，便會停下腳步，將曹安的仁厚，一字一句說給他們聽。
彼時的中原大地，連年旱災，戰亂四起，餓殍遍野。官道上，隨處可見拖家帶口、面黃肌瘦的流民，他們衣衫破爛得遮不住身軀，步履蹣跚，眼神空洞又絕望，在這亂世裡，如同無根的浮萍，根本不知道前路在何方。
這日，王虎一行人在官道旁的破舊茶寮歇腳，剛拿出乾硬的麥餅啃了兩口，就見一隊流民扶老攜幼，緩緩走來。
為首的老漢，餓得骨瘦如柴，雙腿不停打顫，眼看就要站不穩，他望著茶寮裡有吃食的眾人，顫巍巍地走上前，滿臉窘迫地想要一口吃食。
李娃心善，見不得老人受苦，當即掰下大半塊麥餅遞了過去。看著老漢狼吞虎嚥、幾乎噎到的模樣，他忍不住開口：“老人家，你們這是要往哪裡去？這般盲目逃荒，不是長久之計啊。”
老漢嚥下嘴裡的麥餅，渾濁的眼淚瞬間滾落，哽咽著說道：“老家鬧了大旱災，地裡顆粒無收，寸草不生，可官府還逼著交糧納稅，實在是活不下去了。只能帶著家人四處逃荒，走到哪算哪，只求能討口飯吃，別餓死在這路上就好……”
話音還沒落下，旁邊婦人懷裡的襁褓嬰兒，便餓得哇哇大哭，聲音細弱，聽得人心頭髮緊。婦人緊緊抱著孩子，滿臉無助與心酸，周圍的流民也個個垂頭嘆氣，死氣沉沉，全然沒有一絲活氣。
王虎見狀放下手中的麥餅，騰地站起身，“你們別再漫無目的地亂走了！聽我一句勸，立刻往登萊二府去！”
“登萊？”
老漢愣在原地，滿臉茫然，“那……那地方，能讓我們活下去嗎？”
“當然能！”
老張上前一步，站在流民面前說道：
”！苦的迫寒飢、離流沛顛這用不也再，腳落穩安能人家，暖穿飽吃能就，活幹實踏肯，種耕力出肯們你要只，低極稅賦且而！地畝十分能戶每，姓百給分地荒的主無把還，民流安門專，糧放倉開萊登在，厚仁心宅帥曹州登“
