一隊騎兵風馳電掣般向濰縣奔來，馬蹄踏得大地隆隆作響，帶著摧枯拉朽的肅殺之氣。
最前方，一面赤紅錦緞大旗高高擎起，獵獵翻飛，旗面上斗大的金黃色“曹”字，在熾烈陽光下熠熠生輝。
“是曹帥！是曹字大旗！”
張忠先是僵在原地，瞳孔驟然收縮，隨即渾身猛地一震，狂喜瞬間沖垮了連日的疲憊。
他一把攥住孫傳庭的胳膊，激動得語無倫次：“大人！是曹帥！曹帥親自來了！”
孫傳庭看清那面曹字大旗，看清騎兵背上統一的燧發槍，懸了整整兩天兩夜、始終繃得快要斷裂的心絃，終於轟然落地。
他長長吐出一口濁氣，眼底的血絲彷彿都淡了幾分。連日來壓在心頭的巨石被搬開，那股深入骨髓的疲憊幾乎要將他淹沒，卻又奇異地生出一股踏實感。
孫傳庭心裡清楚，曹安坐鎮萊州諸事繁雜，若非放心不下濰縣二十萬流民的生死，絕不會星夜兼程趕來。
“走！隨我下城，恭迎曹帥！”
孫傳庭一甩沾著塵土的披風，轉身大步朝著城下走去，腳步沉穩卻帶著難掩的急切。張忠連忙跟上，臉上的愁雲一掃而空，連走路都帶了風。
片刻之後，厚重的濰縣城門在吱呀聲中緩緩開啟。
為首那匹通體烏黑的神駿戰馬奔至城門前，曹安猛地勒緊馬韁，戰馬吃痛揚首，前蹄高高人立而起，隨即發出一聲高亢凌厲的長嘶，聲震四野。
城外的流民遠遠望見這隊甲冑森嚴、殺氣騰騰的精銳騎兵，皆是心頭一緊，下意識地縮了縮脖子，紛紛往後退了半步。
這些流民早已被各地官府欺壓怕了，見慣了官軍揮刀屠戮、驅趕流民的狠戾模樣，驟然見到這般軍容鼎盛的騎隊，本能地生出畏懼，只當又是哪一路前來鎮壓、驅趕他們的兵馬，個個面露惶恐，不敢抬頭直視。
五百追風燧銳營由張猛統領，勒馬列隊，腰間佩著彎刀，背上斜挎著嶄新的燧發槍，個個神情肅殺。全場鴉雀無聲，唯有戰馬偶爾的噴鼻聲與曹字大旗的獵獵聲交織，那股不動如山的懾人氣場，壓得人喘不過氣。
“末將孫傳庭，參見曹帥！”
“末將張忠，參見曹帥！”
孫傳庭與張忠快步上前，齊齊單膝跪地，雙手抱拳躬身，語氣恭敬至極。
曹安翻身下馬，走上前伸手輕輕扶起二人，目光先落在兩人佈滿血絲的雙眼、憔悴不堪的面容上，又轉頭望向城外那片望不到邊際、卻已然秩序井然的流民營地，聲音不高，卻帶著一股讓人安心的力量：“傳庭，辛苦你了。這兩日，難為你了。”
“末將不敢當。”
孫傳庭起身，神色重歸凝重，沉聲道：“末將不過是盡了本分，勉強穩住了一時局面。如今城外流民已逾二十萬，青州方向仍有流民源源不斷湧來。方才西頭粥棚險些爆發大規模暴亂，末將不得已，下令斬殺了十七個帶頭鬨搶的兇徒，再以粥糧安撫餘眾，恩威並施，才堪堪壓下局勢。”
曹安微微頷首，目光深邃地掃過城外的流民，沉默片刻，沉聲道：“你臨危不亂，處置得當，功不可沒。後續之事，我已有安排，你且聽好，照令行事。”
“末將遵命！”孫傳庭當即躬身。
“第一，你繼續坐鎮濰縣，全權負責募兵事宜。但凡身強力壯、願意從軍吃糧的，有一個收一個。我即刻從登州軍中調派軍官，三個月內，我要看到至少三萬可戰之兵，為日後擴張積蓄力量。”
“第二，流民之中所有匠人，無論鐵匠、木匠、火藥匠、造船匠，甚至是會燒窯、會織布的，全部單獨登記造冊，派專人護送，即日送往登州火器局與威海衛造船廠，待遇從優。”
“第三，餘下的老弱婦孺與青壯農戶，分批遷往登州、萊州兩地。我已下令，登萊兩府所有無主荒田，以及所有鄉紳名下超出五十畝的土地，一律無償收歸官府。按每戶十畝的標準，分授給這些流民，免除他們一年田賦，讓他們有地種，有房住，能安安穩穩過日子，咱們的後方才能穩。”
三道指令，層層遞進，環環相扣。既解了眼前流民的燃眉之急，又將這場天災人禍，轉化成了擴軍、興業、固基的契機，思慮之周全，佈局之長遠，讓孫傳庭心中暗自歎服。
他剛要開口領命，卻見曹安的臉色驟然一沉，周身的氣息瞬間變得冰冷凝重。
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