飛行器在引擎低沉的嗡鳴聲中，向西疾馳。舷窗外，墨藍色的天穹逐漸褪去，東方泛起魚肚白，將下方連綿起伏的藍山山脈勾勒出黛青色的剪影，然後迅速被拋在身後。很快，蔥鬱的森林和起伏的山丘被甩開，取而代之的，是一望無際的、在晨曦中呈現出暗紅與焦黃交織色澤的荒漠。
大地彷彿失去了水分的乾癟果皮，佈滿縱橫交錯的溝壑、風化的巨石，以及大片寸草不生的沙礫平原。熱浪在稀薄的空氣中扭曲升騰，讓遠方的地平線都變得模糊不定。這裡是被現代文明遺棄的角落，是“公司”監控網路相對薄弱的區域，也是他們計劃中返回暮光鎮的第一段、也是最漫長、最艱苦的陸路行程的起點。
飛行器降低高度，幾乎是貼著起伏的沙丘和戈壁飛行，利用地形躲避著可能來自太空或高空的偵察。盧卡斯坐在副駕駛位，雙目微闔，右手手掌輕輕按在身側冰冷的金屬艙壁上，彷彿在感受著下方大地那深沉而緩慢的脈搏。暗金色的流光在他緊閉的眼瞼下偶爾閃過，他正在以自身為中心，將“地脈感知”如同無形的漣漪般向外擴散，探索著前方數十公里範圍內的地質結構、能量流動，以及任何不自然的、可能屬於“公司”設施的擾動。
“前方五十公里，地形開始變得複雜，有大量古老幹涸的河床和風化峽谷。”維克托的聲音在駕駛艙內響起，他控制著飛行器，同時將探測裝置捕捉到的地形資料與盧卡斯的感知進行比對。“未發現大規模人造結構或高強度能量源。但在我們預定路線的東北側，大約七十公里外，檢測到一組微弱的、規律性的高頻訊號，特徵與‘公司’無人監測站的信標相似。”
“繞開它。”盧卡斯沒有睜眼，平靜地指示，“距離尚遠，它的探測範圍覆蓋不到我們。保持當前航線和高度。”
飛行器微微調整方向，如同一隻謹慎的沙狐，在荒蕪的大地上投下快速移動的陰影。
塞莉婭坐在後艙，正在用G-2能量緩慢地“梳理”著那枚來自“永凍墓地”的黑色石子——餘燼“暗影星璇”的殘骸。這枚石子自從被帶回“方舟之心”後，就一直散發著一種極其微弱的、冰冷的、彷彿能吸收周圍光線和熱量的詭異氣息。塞莉婭嘗試用精神力量探入其中，但反饋回來的只有一片深沉的、彷彿能凍結意識的“虛無”和混亂。她不敢貿然深入，只是用最溫和的能量包裹著它，試圖解析其表層的能量結構和殘留資訊。
艾倫則佔據了後艙的另一角，面前攤開著那張他憑記憶繪製的、關於“公司”在澳洲內陸監控網路的草圖。他眉頭緊鎖，手中的電子筆不斷在草圖的一些關鍵節點上做著標記，偶爾會停下來，用戰術匕首的刀尖，在草圖的空白處刻畫出一些複雜的、帶有“公司”風格的戰術符號和縮寫，似乎在推演著“公司”可能的巡邏路線和應急預案。
時間在沉默而緊張的航行中流逝。太陽逐漸升高，將荒漠炙烤得如同巨大的烤箱。飛行器內部的溫度調節系統雖然高效，但依然能感覺到外界那無孔不入的燥熱。
中午時分，他們抵達了一片被無數巨大、奇形怪狀的紅色砂岩柱所佔據的區域。這些石柱如同大地的肋骨，在烈日下投下長長的、扭曲的陰影，形成了一片天然的、錯綜複雜的迷宮。這裡被標記為“魔鬼巖柱區”，是地圖上標註的危險地帶，常有強烈的電磁擾流和不可預測的塵暴。
“就在這裡降落。”盧卡斯終於睜開了眼睛，暗金色的眼眸中閃過一絲精光，“前方的地脈能量流動開始變得紊亂，空中飛行容易被異常氣流和電磁干擾影響。我們徒步穿越這片區域，利用巖柱的掩護。維克托，尋找一個隱蔽的降落點。”
維克托很快鎖定了一片被幾根巨大巖柱環繞的、相對平坦的沙地。飛行器緩緩下降，激起漫天黃沙。艙門開啟，灼熱而乾燥的空氣夾雜著沙塵猛地灌入，讓所有人都忍不住眯起了眼睛。
四人迅速離開飛行器，維克托啟動光學迷彩和反探測塗層，將飛行器偽裝成一塊巨大的、不起眼的紅色砂岩。盧卡斯則走到一根巖柱旁，將手按在滾燙的岩石表面，閉目感應了片刻。
“這片區域的岩石結構很不穩定，內部有很多空洞和裂縫，有些通往很深的地下。”他收回手，看向眾人，“地脈能量在這裡的流動也很奇怪，像是被什麼東西干擾、扭曲過。大家都小心點，跟緊我，不要隨便觸碰巖壁，也不要進入任何看起來不自然的洞穴。”
他們排成一列，由盧卡斯領頭，維克托斷後，塞莉婭和艾倫居中，開始在這片紅色石林間穿行。腳下的沙地柔軟滾燙，每一步都會留下清晰的腳印，但很快就被永不停歇的熱風撫平。四周寂靜得可怕，只有風穿過巖柱縫隙時發出的、如同鬼哭般的嗚咽聲，以及他們自己粗重的呼吸和腳步聲在岩石間迴盪。
陽光被高聳的巖柱切割成無數道銳利的光束，在佈滿沙塵的空氣中形成一道道清晰的光柱，明暗交界處顯得格外分明，也格外詭異。空氣彷彿凝固了，瀰漫著一種難以言喻的、彷彿被歲月和荒蕪共同釀造出的古老而壓抑的氣息。
走了大約一個多小時，前方出現了一道極其狹窄的、僅容一人側身透過的巖縫。巖縫深處一片漆黑，不知通往何處。
“地脈的紊亂源頭，似乎就在這後面。”盧卡斯停在巖縫前，皺眉感應著，“能量波動很奇怪，不完全是天然形成的……倒像是有什麼東西，在很久以前，強行改變了這裡的地質結構和能量場。”
“要進去看看嗎？”塞莉婭問，她的精神感應也捕捉到了巖縫深處傳來的、極其隱晦的、非自然的能量殘留。
盧卡斯沉吟了一下，點了點頭：“小心點。我走前面，塞莉婭，你用精神感應探查前方。維克托，監控周圍環境變化。艾倫，注意後方。”
四人依次側身擠入狹窄的巖縫。內部比想象中要深，而且並非筆直，拐了幾個彎後，光線幾乎完全消失，只有他們隨身攜帶的微型照明裝置發出的微弱光芒。巖壁觸手冰涼，不再是外面那種被曬得滾燙的紅色砂岩，而是一種更加緻密、顏色更深、表面佈滿了奇異螺旋紋路的黑色岩石。
“這石頭……是人工打磨過的。”艾倫伸手觸控著巖壁，低聲說道，“看這些紋路，排列有規律，雖然被歲月侵蝕得很厲害，但明顯是某種古老的工藝。”
又向前走了幾十米，巖縫豁然開朗，他們進入了一個巨大的、天然形成的、但明顯經過人工改造的地下洞窟。洞窟的穹頂很高，佈滿了散發著幽綠色熒光的鐘乳石，將整個空間籠罩在一片陰森的光芒中。洞窟中央，矗立著一座由同樣的黑色岩石砌成的、造型古樸、佈滿裂痕的方形祭壇。祭壇周圍，散落著一些早已腐朽、無法辨認材質的器皿碎片，以及幾具早已化為白骨的遺骸。
而那些遺骸的姿態，極其詭異——他們並非盤坐或平躺，而是扭曲著，雙手緊緊抱著自己的頭部，彷彿在死前承受了巨大的痛苦或恐懼。更令人不安的是，在祭壇的正中央，插著一把通體漆黑、造型猙獰、彷彿由某種生物的骨骼和金屬熔鑄而成的、斷劍。
斷劍的劍身只剩下三分之一，但斷口處並非整齊的切割，而是呈現出一種不規則的、彷彿被某種巨大力量強行撕扯、熔燬的痕跡。斷劍靜靜地插在祭壇中央，劍身周圍，空氣都彷彿在微微扭曲，散發著一種與周圍環境格格不入的、冰冷、死寂、充滿終結意味的氣息。
塞莉婭在看到那把斷劍的瞬間，心臟猛地一縮！她的G-2能量場，如同遇到了天敵般，劇烈地躁動起來！而那枚被她貼身攜帶的、來自餘燼的黑色石子，更是突然變得滾燙，彷彿要掙脫她的控制！
“這是……”塞莉婭的聲音帶著一絲顫抖，“‘收割’的氣息！”
雖然極其微弱，而且彷彿被歲月和某種力量層層削弱、封印，但她絕不會認錯！這把斷劍上殘留的，正是與“地心”深處那“熵增錨點”、與“收割”協議一脈相承的、那種對“存在”本身進行否定、侵蝕、終結的冰冷惡意！
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