“北極星”提出的那個問題，像一根細刺，扎進了秦悅的意識深處，無論如何也無法忽視。
她試圖按照“磐石”的建議，將精力集中在第二階段的研究計劃上，但她的思緒總會不由自主地飄向那個令人不安的可能性——如果那張網已經滲透進了“星火”網路的內部，如果那些犧牲的節點並非僅僅因為技術上的劣勢而失守，而是因為有人在黑暗中悄悄鬆動了防線上的螺絲……
她決定，在不驚動任何人的前提下，自己先做一些初步的排查。
她開始重新審閱那些她能夠接觸到的、與失聯節點相關的通訊記錄和日誌。她的方法很簡單——她將那些節點在失聯前一段時間內的通訊頻率、內容特徵和人員變動情況，逐一提取出來，製作成一張對照表。她試圖從中找出某種共同的模式，某種可能暗示著內部洩密的異常訊號。
這項工作極其枯燥，且進展緩慢。她每天在處理完“樹蔭工作坊”的日常事務和專項研究小組的任務後，才能在深夜擠出兩三個小時來進行這項額外的排查。她常常工作到凌晨兩三點，眼睛痠痛得幾乎睜不開，才勉強上床休息。但即便如此，她也沒有放棄。
一週後，她在那張對照表上，發現了一個讓她心頭一沉的細節。
在三個相距甚遠、彼此之間不應存在直接聯絡的失聯節點中，她在它們失聯前大約半年左右的日誌裡，都發現了一個相同的代號——“旅鴿”。這個代號，出現在這三個節點的來訪人員記錄中。記錄顯示，一位自稱“旅鴿”的旅行者，曾先後到訪過這三個節點所在的星球，並在每個節點停留了數日至一週不等。記錄中對這位“旅鴿”的描述，非常簡略，只說是一位“對民間記憶儲存感興趣的獨立研究者”，因為“學術交流”的原因申節點。三個節點的值守員，都批准了訪問申請，並在日誌中備註了“訪客已按規程接受背景核查，未發現異常”。
秦悅盯著那個代號，手指在觸控板上方懸停了很久。她沒有立刻得出結論。她知道，僅憑一個出現在三個節點日誌中的相同代號，還不足以證明任何事情。也許“旅鴿”真的只是一名普通的獨立研究者，恰好在那些節點失聯前訪問過它們。也許是巧合，也許不是。
但她不能忽視這個線索。
她將“旅鴿”這個代號，以及相關的日誌摘錄，單獨儲存到一個加密檔案中。她沒有將這一發現告訴專項研究小組的其他成員，也沒有上報給“磐石”。她決定先自己再做一些深入的核實，等掌握了更多證據之後，再做決定。
她開始查閱“星火”版塊中所有與“旅鴿”相關的歷史記錄。她搜尋了通訊存檔、成員名錄、訪問申請記錄等多個數據庫，但結果令她更加不安——“旅鴿”這個代號，在“星火”網路的正式成員名錄中，並不存在。也就是說，這個人是以非成員的身份，透過某種方式獲得了訪問節點的許可。
這本身並不一定是違規行為。“星火”網路在某些特定情況下，確實允許非成員在透過背景核查後訪問節點。但問題是，三個不同的節點，在相隔不遠的時間段內，都批准了同一個非成員的訪問申請——而且這三個節點，後來都失聯了。
秦悅放下手中的工作，靠在椅背上，閉上眼睛，試圖讓自己的思緒冷靜下來。她感到自己彷彿站在一道裂隙的邊緣——裂隙的一邊，是她所信任和歸屬的“星火”網路；裂隙的另一邊，是一個她不願意面對的、充滿了背叛和滲透的可能性的黑暗世界。她不知道那道裂隙有多寬，也不知道自己是否準備好跨過去。
她睜開眼睛，拿起通訊終端，給“磐石”發了一條簡短的訊息：“我有一些新的發現，需要與你私下溝通。方便的時候，請告知。”
傳送完訊息後，她關掉了終端，站起身，走到窗前。窗外的夜色，深沉而安靜。城市的燈火，在遠處閃爍，像是散落在黑暗中的點點星光。她望著那些燈火，心中卻無法感到平靜。
她知道，自己正在接近某個重要的真相。那個真相，可能會顛覆她對“星火”網路的認知，甚至可能會讓她失去一些她珍視的東西。但她別無選擇。既然她已經走上了這條路，她就必須走下去，無論前方等待著她的是什麼。
她站在窗前，沉默了很久。然後，她轉過身，走回書桌前，坐下，重新打開了那臺獨立的終端。
她還有更多的工作要做。
