訊息發出後，秦悅等了三天。
這三天裡，她沒有收到“磐石”的任何回覆。她不確定“磐石”是沒有看到她的訊息，還是看到了但需要時間考慮如何回應，亦或是出於某種她無法知曉的原因選擇了沉默。她儘量不讓自己陷入無謂的猜測和焦慮之中，按照既定的節奏繼續著日常的工作和研究。但那種等待的滋味，並不好受。
第三天深夜，她像往常一樣登入“星火”版塊，準備處理一些積壓的訊息和任務。在進入版塊首頁時，她注意到右上角的私人訊息圖示上亮起了一個小紅點。她點開一看，是“磐石”發來的回覆。回覆的內容，比她預想的要長一些：
“新枝，你的訊息我已收到。關於你提到的那份早期內部資料和其中的歷史事件，我已經進行了核實。你發現的關聯是成立的。二十年前的‘自由學者’與近年出現的‘旅鴿’，雖然代號不同，但行為模式和手法高度一致，我們有理由相信兩者之間存在關聯，甚至可能是同一組織或同一人所為。”
“我此前沒有向你透露這段歷史，是因為這段歷史涉及一些尚未解密的內部調查，且知情者範圍極小。按照慣例，新晉成員通常不會接觸到這些資訊。但鑑於你已經透過獨立研究觸及到了這一層面，我認為繼續對你保密已經沒有意義，反而可能妨礙你的判斷和工作效率。”
“因此，我決定，向你開放一部分與該歷史事件相關的檔案。這些檔案儲存在‘餘燼’分割槽中的一個加密子目錄中，訪問金鑰將透過獨立通道傳送給你。請注意，這些檔案中包含一些尚未被完全證實的資訊和一些敏感的推測性結論。請在閱讀時保持批判性思維，不要輕易採信任何未經多方驗證的說法。”
“看完檔案後，如果你有任何想法或疑問，可以隨時與我聯絡。另外，請繼續保持謹慎。你正在觸及的領域，比你可能意識到的要複雜得多。”
秦悅讀完回覆，沉默了片刻。然後，她按照“磐石”的指示，在“餘燼”分割槽中找到那個加密子目錄，輸入了隨後透過獨立通道傳送過來的訪問金鑰。目錄解鎖後，她看到了裡面存放著十幾份文件，時間跨度從新紀元三十年代一直延伸到近十年前。
她深吸了一口氣，然後點開了時間最早的那一份。
那是一份手寫記錄的掃描件，紙張已經泛黃，邊緣有些破損。記錄的筆跡工整而緊湊，內容是關於一次內部會議的紀要。會議的時間是新紀元三十七年秋，與會者包括“星火”網路當時的幾位核心決策者。會議的議題，正是關於那三個因“自由學者”訪問而失聯的節點。
紀要中記錄了一位與會者的發言，讓秦悅的目光停留了很久：“我們目前面臨的最大困境，不是技術上的不足，也不是人力上的匱乏，而是我們無法確定，在我們自己的隊伍中，是否有人在為對方遞刀子。如果我們不能解決這個問題，那麼無論我們建立多少個新節點，最終都會以同樣的方式失聯。”
另一位與會者回應道：“我同意你的判斷。但問題是，如何在不破壞網路內部信任基礎的前提下，進行有效的內部審查？如果我們開始互相懷疑，那麼不用等對方動手，我們自己就會先垮掉。”
會議沒有得出明確的結論。紀要的末尾，只有一行手寫的批註：“此事暫緩。加強對外部訪客的背景核查程式。其餘事項，留待後續討論。”
秦悅讀完那份紀要，靠在椅背上，閉上眼睛，沉默了很久。她彷彿看到了那些前輩們，在數十年前的那個秋天，圍坐在一張桌子旁，面對著與她今天所面對的幾乎完全相同的問題，進行著艱難的討論。他們最終選擇了暫緩和謹慎。而那個懸而未決的問題，像一顆埋藏在時間深處的種子，在數十年後，再次發芽，出現在了她的面前。
她睜開眼睛，繼續閱讀下一份文件。
那份文件，是一份關於“自由學者”的調查檔案，形成於新紀元三十八年至四十年之間。檔案中記錄了調查人員試圖追蹤“自由學者”身份和行蹤的各種努力——他們查訪了“自由學者”曾經聲稱所屬的學術機構，發現該機構根本沒有名為“自由學者”的研究人員；他們調取了星球間的交通記錄，發現“自由學者”使用的身份證明檔案是偽造的；他們試圖透過通訊記錄反向追蹤，發現所有的通訊鏈路都在追查到某個中轉站後中斷，無法繼續溯源。
調查檔案的末尾，寫著這樣一段話：“‘自由學者’的真實身份，至今未能確認。此人行事極為謹慎，幾乎沒有留下任何可供追蹤的痕跡。我們只能推測，此人背後有一個組織嚴密、資源充足的團隊在提供支援。鑑於繼續調查的風險和成本過高，且可能暴露我們自身的追蹤能力，經決策組合議，決定暫停對該案的主動調查。相關檔案封存，留待日後條件成熟時再行啟用。”
秦悅讀完那份檔案，心中湧起一種複雜的情緒。她既感到失望——那些前輩們最終也沒能揭開“自由學者”的真面目；又感到一種理解——在面對一個如此隱蔽和強大的對手時，選擇暫時撤退和儲存實力，或許也是一種明智的策略。
她繼續閱讀剩下的文件，一份接一份，直到窗外的天色開始泛白，才勉強停了下來。她關閉了終端，揉了揉痠痛的眼睛，站起身，走到窗前。
窗外，晨光熹微。城市的輪廓，在漸亮的天色中逐漸清晰起來。她望著那片正在甦醒的城市，心中卻不像往常那樣感到平靜。那些剛剛閱讀的檔案，像一塊塊沉重的石頭，壓在她的心上。她意識到，自己正在面對的，不僅僅是一個技術高超的對手，更是一個有著數十年滲透歷史、擁有豐富經驗和充足資源的隱秘組織。而她所在的“星火”網路，雖然在近年來有所恢復和發展，但與那個組織相比，依然處於絕對弱勢的地位。
她站在窗前，沉默了很久。然後，她緩緩地、彷彿在對那些已經逝去的前輩們傾訴般，低聲說道：“你們沒有完成的事情，我會試著去完成。不是為了證明什麼，只是因為，如果不這樣做，那些已經熄滅的燈火，就再也無法重新點燃了。”
她轉過身，走回書桌前，坐下，重新打開了那臺獨立的終端。她還有很多檔案需要閱讀，還有很多線索需要梳理。而時間，從來都不會等人。
