糾錯演算法同源性的發現，為調查小組打開了一條新的追蹤方向。
秦悅決定不再被動等待“磐石”從更高層級協調資料，而是主動利用小組已有的資源，嘗試從另一個角度切入——她開始系統性地梳理“星火”網路在過去數年間記錄在案的所有未解異常事件，不論大小，不論是否曾被定性為安全事件。她相信，那些被忽略的、未得到合理解釋的微小異常，可能正是連線“蒿草”和“梧桐”兩起事件的潛在橋樑。
她將這項任務分配給了“玉衡”，因為他最熟悉歷史檔案的儲存結構和檢索方法。“玉衡”花了將近一週的時間，從浩如煙海的日誌和記錄中，篩選出了近百起被標記為“原因不明”或“有待進一步觀察”的異常事件。這些事件的時間跨度，從新紀元六十年一直延伸到最近幾個月。
秦悅和“玉衡”一起，對這些事件進行了逐一的審閱和分類。他們剔除了那些明顯可以由自然因素或裝置老化解釋的事件，最終鎖定了其中的十三起。這十三起事件，都有一個共同的特點——它們都發生在某個外部訪客訪問過相關節點之後的一段時間內，且異常的表現形式，與“蒿草”或“梧桐”事件有著不同程度的相似性。
秦悅將這十三起事件，按照時間順序排列，製成了一張時間軸。她盯著那張時間軸，試圖從中找出某種規律或模式。她發現，這些事件的發生頻率，並非均勻分佈，而是呈現出一種波浪形的起伏——每隔一到兩年，就會出現一波相對集中的異常事件高潮，然後又會進入一段相對平靜的時期。這種週期性的波動，讓她聯想到了某種有計劃的、分階段實施的長期滲透行動。
她將這個發現，在小組例會上進行了分享。“瑤光”從行為模式的角度，對她的判斷表示支援：“這種週期性的波動，符合一種典型的‘試探—評估—調整—再試探’的行動迴圈。對手在每個週期中，都會嘗試一些新的滲透手法或技術，然後根據效果進行評估和調整，再在下一個週期中投入使用。這種穩健而耐心的推進方式，說明對手有著長遠的規劃和充足的資源。”
“長庚”則從防禦的角度，提出了一個值得深思的問題：“如果對手確實是在按照這種週期性的節奏推進滲透行動，那麼我們現在所處的，是這個週期的哪個階段？是高潮期，還是低谷期？這決定了我們應該採取何種強度的防禦姿態。”
秦悅沉默了片刻，然後緩緩地說道：“從‘梧桐’事件發生的時間點來判斷，我們現在很可能正處於一個高潮期的開端。這意味著，在接下來的幾個月裡，我們可能會看到更多類似的滲透企圖。我們必須做好應對的準備。”
她的判斷，讓會議的氣氛變得更加凝重。但沒有人提出異議。因為他們都知道，秦悅的分析，是基於對現有證據的理性推斷，而非憑空猜測。
會議結束後，秦悅將那十三起異常事件的檔案，分發給了小組成員，要求大家在下次會議前，從各自專業的角度對其進行深入分析，尋找其中可能存在的共同線索。
她自己則留下來，繼續研究那張時間軸。她將“自由學者”和“旅鴿”的訪問時間點，也標註在了同一張時間軸上。當她將所有這些時間點放在一起觀察時，一個更加清晰的圖景，開始在她眼前浮現出來——
“自由學者”的活動時間，主要集中在早期，與第一波異常事件高潮期高度重合。而“旅鴿”的活動時間，則相對較晚，與第二波和第三波異常事件高潮期相對應。兩者之間，存在著大約七八年的間隔期。在那個間隔期中，異常事件的發生頻率顯著降低，但仍然保持著一種低水平的、持續性的存在。
她意識到，那個間隔期，可能正是對手在進行內部調整和技術升級的階段。而“自由學者”和“旅鴿”，只是他們派出的眾多行動人員中，被“星火”網路偶然記錄下來的少數幾個。在他們的背後，可能還有更多從未被發現、從未被記錄的行動人員，像幽靈一樣，穿梭在“星火”網路的各個節點之間。
她靠在椅背上，閉上眼睛，感到一種深深的寒意。她意識到，自己正在看到的，可能只是冰山的一角。隱藏在水面之下的，是一個遠比她想象中更加龐大、更加系統的滲透工程。
她睜開眼睛，重新坐直身體，拿起了通訊終端。她給“磐石”發了一條訊息，內容只有一句話：
“我們需要一份‘星火’網路自創立以來，所有接待過外部訪客的節點的完整名單。包括那些沒有記錄訪客具體資訊的節點。”
她不知道“磐石”是否會答應這個請求。這份名單，涉及大量的隱私和保密資訊，即使以她的許可權，正常情況下也無法接觸到。但她知道，如果她想要看清那座冰山的全貌，這份名單，是不可或缺的關鍵拼圖。
她傳送完訊息後，放下通訊終端，重新將目光投向那張標註得密密麻麻的時間軸。窗外的夜色，正濃。但她知道，她已經找到了一條通往真相的、雖然狹窄卻真實存在的路徑。
