對“老榆”的暗中觀察，在一種極其微妙的狀態下開始了。
秦悅沒有更改自己對“老榆”的日常溝通方式。她依然會像往常一樣，在需要時透過常規渠道聯絡他，詢問一些與供應鏈安全排查相關的事務性問題。她的語氣和措辭，都保持著與以往相同的專業和禮貌，沒有任何異常。她不能讓“老榆”感覺到，自己正在被監視。
但在這些表面的正常之下，她開始以一種更加細緻的方式，觀察著“老榆”的每一個舉動。她留意他回覆訊息的速度和措辭的變化，留意他提交工作報告的時間規律，留意他在節點管理組討論中的發言傾向。她將這些觀察到的細節，逐一記錄在那本紙質筆記本中，試圖從中找出任何可能指向異常的模式。
與此同時，“天樞”也在暗中對“老榆”經手過的其他裝置進行著更加廣泛的抽樣檢測。他擴大了檢測範圍，將“老榆”在過去數年中經手過的所有批次裝置都納入了抽檢清單，並優先檢測那些與可疑供應商有關的批次。他的檢測工作極其隱蔽，所有操作都透過模擬環境進行，不會在真實裝置上留下任何痕跡。
在觀察進行到第十天時，秦悅注意到了一個微小的變化。
在此之前，“老榆”提交工作報告的時間，通常集中在每個工作日的下午時段，具有一定的規律性。但從大約一週前開始，他的報告提交時間開始出現了一些偏移——有時提前到上午，有時推遲到深夜。這種偏移的幅度不大，如果不是她一直在刻意關注，幾乎不會注意到。
她將這個變化記錄在了筆記本中，並在旁邊寫下了一行批註：“工作時間規律出現變化。原因不明。可能是個人生活節奏調整，也可能是其他因素導致。”
她沒有急於下結論。一個人的工作時間發生變化，可能有無數種合理的解釋——家庭原因、健康原因、甚至是單純的個人習慣調整。僅憑這一點，遠遠不足以證明任何事情。
但她也知道，在情報工作中，很多時候，正是這些看似微不足道的變化，最終指向了重大的發現。
她合上筆記本，將其鎖進抽屜裡，然後拿起通訊終端，給“天樞”發了一條簡短的訊息：“檢測進展如何？”
“天樞”的回覆很快就來了：“又發現了一個異常樣本。來自三年前那批電源配件中的一塊。檢測結果顯示，這塊電源模組的輸出電壓，在特定負載條件下會出現一次極其短暫的波動。波動的持續時間只有幾毫秒，幅度也只有正常值的百分之一左右，普通儀器幾乎無法檢測到。但對於某些對電壓穩定性要求極高的精密裝置來說，這種波動足以觸發保護機制，導致裝置重啟或關機。”
秦悅看著那條回覆，沉默了片刻。然後，她回覆道：“繼續檢測。有新的發現，隨時告訴我。”
她放下通訊終端，靠在椅背上，閉上眼睛，在腦海中將這條新的資訊與已有的線索進行著拼接。三年前的電源配件，輸出電壓的異常波動，與配電櫃起火事件之間的關聯性——這些碎片，正在一點一點地拼合成一幅更加完整的圖畫。
她睜開眼睛，望向窗外。夜色中的城市，燈火闌珊。她感到，自己正在一片濃霧中前行，每一步都小心翼翼，每一步都可能踩空。但她知道，只要她繼續走下去，那片霧，遲早會散開。
