E99星雲，“哀傷迴響”區域的邊緣。
一道藍色的身影從中急速退出，周身原本閃耀的防護屏障在一聲細微的碎裂聲中徹底崩潰，化作點點逸散的能量光粒。
希卡利穩住身形，懸浮在安全的虛空中。
他在防護徹底過載前脫離險境，沒有受傷，他也沒有流露出任何明顯的失落或沮喪，素來冷靜的面容上看不出多餘的情緒，只有目光深處沉澱著疲憊。
和之前已經重複了千百次的結果一樣。
沒關係。
他對自己說，防護裝置的閾值還需要重新校準，能量抗性矩陣對特定頻段的情感衝擊響應不足。還有很多種可能性可以嘗試，只要再調整幾個引數，最佳化探測演算法……
他強迫思維高速運轉，用無數個待驗證的技術假設和待最佳化的引數細節，填滿意識的每一個角落。
他不是不清楚，在這些看似理性的路徑背後，每一個“可能性”的實際機率都萬分微小。
但他必須這樣想，只有這樣，才能讓他不去觸碰那個潛藏在資料深海之下，他無法承受的“最大可能”，以及那些如同幽靈般纏繞著他的、“當時也許可以不那麼做”的假設性分支。
如果……如果當初他和艾瑟拉一起，投入更多時間，將星軌探針的穩定性和冗餘設計提升到極致，再讓她出發……
如果……在她最初對黑暗力量、對光暗邊界產生研究興趣時，他採取更嚴厲、更堅決的態度反對，甚至動用許可權強制暫停她的相關研究……
……不對。那樣做不會被她接受，只會引發更深的隔閡，她不是會盲目服從的奧。
那麼，或許他應該換一種方式……更直接、更深入地參與到她的探索中去？
畢竟，艾瑟拉從奧特學校畢業還不到一千年，她甚至還未完全成年，由老師手把手地帶教，共同研究，本就是理所應當的事情……
這些反思如同迴圈播放的默片，在他腦海中一次次重映。
他強迫自己保持絕對的冷靜。
確認艾瑟拉在“哀傷迴響”發生意外失聯後，他已經做了所有常規層面能做的努力：推動宇宙警備隊釋出了跨星域的長期搜尋任務，請求宇宙觀測局將這片星域列為重點監測區域……
剩下的，是隻有他這個最瞭解艾瑟拉，最理解她的研究思路，甚至可以說是她科技之路領航者的老師，才能做到的事情了。
從“哀傷迴響”區域那吞噬意識的特殊性質，到星軌探針理論上具備的極限效能，再到艾瑟拉在緊急情況下可能採取的所有應變方案……他必須分析盡每一種可能性。
也許，她的意識仍隱藏在異常區的深處，憑藉某種他尚未理解的技術在苦苦支撐；也許，星軌探針在最後關頭超載執行，將她透過未預期的空間躍遷拋射到了宇宙的某個角落，甚至是某個平行的時空碎片裡……
慢慢來，不能急。總有一種方法，總有一條路徑。
他必須，也一定能，把他的學生找回來。
那個他想要保護、想要指引的後輩；那個曾對他說要成為他的“退路”，支撐他重新找回道路的艾瑟拉。
希卡利的狀態並不好，持續的精力消耗與深層次的情感波動，讓他的精神接近崩潰邊緣。
他沒有選擇直接返回光之國科技局，他需要片刻的喘息，需要一個能讓他混亂思緒暫時沉澱的地方。
他調轉方向，飛向了那顆熟悉的、在宇宙中靜靜閃耀的星球，阿柏星。
純淨的阿柏生命體散發著平和的精神波動，總能讓他找到內心的寧靜，或者至少，短暫的逃避。
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