“艾瑟拉，我……不會讓那種情況發生。”
“即使用強制手段。”
“即使你會恨我。”
艾瑟拉再次沉默了。
她微微偏過頭，目光似乎落在虛無的某一點上，像是在進行最後一次無人能窺見的複雜運算。
她的手指無意識地蜷縮了一下，又鬆開。
“老師，”艾瑟拉有些遲疑地再次開口，“讓我考慮……”
“艾瑟拉！”
希卡利近乎嘶吼著打斷了她。
強裝的冷靜與權威接近崩塌，流露出一種艾瑟拉從未聽過的、近乎破碎的哀求。
希卡利向前一步，雙手猛然抓住了她的肩膀，眼燈裡翻湧著劇烈的情感風暴。
“不要……”希卡利搖頭，聲音有些沙啞地說，“艾瑟拉，不要那樣做，不要走到那一步……”
“這裡……光之國，科學技術局，還有很多奧需要你。”
“我需要你。”
下一秒，在艾瑟拉來得及反應之前，希卡利用力將她拉向自己，緊緊擁抱進懷裡，彷彿一鬆手，她就會化為黑暗的塵埃消散。
他的聲音貼在她的耳畔響起：“拜託了，艾瑟拉……走一條，讓我們都能看到你的路。”
“艾瑟拉，我已經……失去過你一次了。”
艾瑟拉的身體僵住了。
她看著眼前流露出如此脆弱一面的老師，腦海中閃過無數個回憶中的畫面。
有希卡利，也有許多她熟稔至斯的身影。
那是她至今停留在這裡的全部理由，也將是最沉重的束縛。
她能接受嗎？接受從此被隔絕在那條“安全”的界限之內，戴上無形的鐐銬，只能研究被允許的課題，再也無法伸手去觸碰、去理解那個她所看到的、冰冷而複雜、光暗交織的宇宙“真實”？
答案，在很早之前就有了結果。
艾瑟拉抬起手臂，有些遲疑地回抱住了希卡利顫抖的身軀。
心底翻湧的歉意與早已鑄成的決斷，最終化作一句違心的謊言：
“……好。”
希卡利緊繃到極致的神經驟然一鬆，所有支撐著他的力量都在這一刻被抽空。
排山倒海的疲憊和眩暈感，混合著高度緊張後驟然放鬆的身體反應，以及被壓抑的戰鬥創傷和情緒衝擊洶湧而來。
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