星塵緩緩沉降，在荒星稀薄的大氣中劃出蒼白的軌跡。
希卡利站在佐菲身側，深藍的身軀在荒星微弱的天光下顯得幽暗遙遠。
明明只是站在原地，他卻感到深沉的無力感。
早已不是當年被情緒完全吞噬的“獵手騎士劍”，但此刻，熟悉的冰冷從他內心深處滲出，沿著身軀蔓延。
“艾瑟拉，”希卡利遲來地確認，“你已經決定了。”
在他仔細審閱艾瑟拉主動交出的那份看似詳盡實則過於“乾淨”的實驗日誌時，屬於頂尖科學家的直覺就已敲響了警鐘。
那些資料太完美，推導太順暢，關鍵節點的跳躍邏輯恰好卡在“看似合理但無法復現”的邊界上。
他選擇了暫時相信，選擇了給予空間，選擇了用“監管”和“禁令”劃下底線，期待時間能讓她回心轉意，或者至少，讓他能找到更妥善的解決方法。
他不想逼迫太緊。
他以為自己還有時間。
或許，他也只是在拒絕深思那個最可怕的可能性。
他即將徹底失去她。
就像很久以前，艾瑟拉在“哀傷迴響”地區失蹤時，他調動了所有能調動的資源，進行了無數次推演，卻都是徒勞無功。
她沒有被黑暗侵蝕，她以清醒的、理性的、無可辯駁的姿態，主動擁抱了那一切。
他們是同類，是將探索刻入本能，將求知視為生命的科學家。
所以他比誰都清楚，對於那些劃定“禁止入內”的邊界，他們會產生怎樣無法抑制的、想要跨越的衝動。
監管、禁令、善意的束縛……對這樣的本能而言，無異於最溫柔的酷刑。
他明白了，已經無法挽回。
他又一次，要失去自己最寶貴的學生。
“艾瑟拉，如果我……”希卡利的聲音卡住了。
如果當年他沒有墮入復仇的深淵，沒有化身獵手騎士劍離開光之國，如果他能更早歸來，如果他能更敏銳地察覺那些細微的徵兆。如果他能在阿柏星的那個擁抱之後，真正理解她眼中那片未被說出的渴望……
“希卡利老師，”艾瑟拉打斷了他，“您沒有任何錯誤。”
“請不要把一切都包攬在自己身上。”她向前一步，荒星的塵埃在她腳邊微微揚起，在黯淡光線下形成短暫的薄霧。
“我只是從光之國這個‘起點’出發，踏上了一條新的、屬於我自己的路徑。這不意味著背叛，也沒有物理學意義上的‘永別’。”
她微微抬起下頜，目光掃過希卡利，掃過沉默的佐菲，最後落在因她的話語而臉色蒼白的夢比優斯身上。
“就像當年從奧特中學畢業時，我和夢比優斯選擇了不同的方向。現在，我與光之國，也不過是在更廣闊的尺度上，選擇了不同的道路去踐行各自認定的‘價值’。”
她的目光轉向始終沉默的佐菲，這位宇宙警備隊隊長站得筆直，在荒星稀薄的氣流中紋絲不動，但艾瑟拉能看見他緊抿的唇線和眼底的掙扎。
“佐菲，我依然認可並敬佩光之國數萬年來所踐行的，守護生命的正義。我也可以在此承諾，離開之後，我所行之事，不會主動與光之國為敵，不會損害光之國及其庇護下的文明利益。”
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