皇城之內，安定侯府柳大軍一家被抓下獄後
皇城之內，安定侯府柳大軍一家被抓下獄後。巍峨的皇城宮牆青磚斑駁，琉璃瓦在日光下透著冰冷的寒光，將皇家的威嚴與無情隔絕在內外。曾經門庭若市、車馬絡繹不絕的安定侯府，此刻早己被禁軍層層封鎖，朱漆大門落鎖封條，肅穆又淒涼。侯府上下百餘口人，不分老佑婦孺，盡數批枷帶鎖，被鐵騎押送著投入京城最深、最陰寒的天牢之中。
這天牢始建於前朝，常年不見天光，石壁沁著刺骨的潮氣，牆角蛛網密佈，青苔爬滿牆根。空氣中混雜著鐵鏽腥氣、腐爛黴味與囚徒絕望的哭嚎，沉重的鐵鏈拖拽地面發出“哐當、哐當”的刺耳聲響，一聲聲都敲在人心底最脆弱的地方。牢裡隔間狹小擁擠，草蓆破敗骯髒，蚊蟲鼠蟻肆意橫行，昔日養尊處優的侯府家眷，連一處乾淨落腳的地方都尋不到。
經過簡單審問後，堂上官員神色漠然，全程未給柳家人半句申辯陳情的機會，流程走得潦草又倉促，彷彿這樁滿門大案早己定下鐵案，所有辯解都是徒勞。宣判文書落下的那一刻，一道道抄家政令即刻傳遍全城。安定侯府世代傳承的萬頃良田，橫跨三州十二縣，還有遍佈南北通衢的典當行、綢緞莊、糧鋪酒樓，府中珍藏的商周古玉、名家字畫、赤金擺件、貂裘錦緞，庫房堆積的甲冑兵器、糧草綢緞，乃至後花園的奇花異石、亭臺陳設，全都被戶部官吏協同禁軍逐件清點、造冊登記，搬運得乾乾淨淨。昔日煊赫一時的勳貴府邸，轉瞬庭院狼藉，屋舍空曠，再無半分王侯門第的風光。
竇悅靈自打入獄那日起，便魂不守舍，日夜枯坐在冰冷的牢牆角。她本是世家嫡女，嫁入侯府數十載，一生榮華安穩，從未受過這般屈辱苦楚。此刻她髮髻散亂，衣衫沾滿汙垢淚痕，白皙的手掌反覆摩挲著牢門的鐵欄，指尖摸得紅腫破皮，心中只有一個執念：拼死也要見皇帝一面。她不甘心相伴半生的夫君就這樣揹負罵名慘死，她要當面叩問聖顏，問清楚忠心護國的柳大軍，究竟是如何落得身敗名裂、身死名裂的下場！
一同身陷囹圄的竇老夫人己是年過七旬，白髮蒼蒼步履蹣跚，連日的牢獄折磨讓她精氣神徹底垮了，佝僂著身子倚靠在潮溼石壁上，渾濁的眼眸裡盛滿無盡的悲涼與絕望。值守的獄卒個個鐵面無私，身披鎧甲手持利刃，面對竇悅靈一遍遍的苦苦哀求，皆是不為所動。有個平日裡還算和善的老獄卒，瞧著老弱婦孺實在可憐，忍不住走上前來低聲勸慰：“竇老夫人，您也別為難我們當差的人。安定侯不聽副將盧虎苦苦跪在帳前勸諫，一意孤行貿然突進，才致使十萬南境將士深陷重圍，最終埋骨他鄉、血染疆場。邊關慘敗，舉國震動，皇帝龍顏震怒，按律當株連九族，如今聖恩浩蕩，只誅三族，己然是天大的寬恕了。你們就認命知足吧，莫要再苦苦糾纏，白白折磨自己。”“我不信！我家侯爺絕不是貪功冒進之人！”竇悅靈猛地驟然抬頭，眼底血絲密佈，聲音嘶啞淒厲，帶著撕心裂肺的悲憤，“大軍駐守南境數十年，熟讀兵法運籌帷幄，向來謹慎穩重，體恤將士性命，怎麼會做出這般輕率誤國之事？這裡面一定藏著陰謀，定然是有人暗中構陷、惡意栽贓！”
她不顧身體虛弱，一次次撲打著冰冷的牢門，涕泗橫流地懇請獄卒發發善心，幫忙向內宮通報一聲，只求覲見陛下，親口訴說冤屈，還夫君一個清白。可皇命森嚴，天牢禁令更是不容僭越，獄卒們縱然心生憐憫，也不敢冒著掉腦袋的風險替罪眷傳遞訴求。任憑竇悅靈哭啞了喉嚨、磕破了額頭，所有的吶喊與哀求，都如同石沉大海，消散在陰冷死寂的牢籠深處。絕望像冰冷的冰水，一點點浸透侯府每個人的心房，牢中孩童的啼哭、婦人的嗚咽、老者的嘆息交織在一起，悽悽慘慘，不忍卒聞。漫漫長夜無眠，寒意穿透筋骨，死亡的陰影牢牢籠罩著這數百條性命，壓得人喘不過氣。
第二天一早，天邊剛泛起一抹灰濛濛的魚肚白，夜色尚未徹底褪去，獄卒便提著木桶與粗瓷碗，挨間分發囚飯。碗裡是渾濁寡淡的野菜清湯，搭配著乾硬硌喉的發黴窩頭，這便是侯府眾人最後的一餐早飯。昔日錦衣玉食、食不厭精的家人們，此刻麻木地拿起口糧，機械地咀嚼吞嚥，沒有人說話，死寂的氛圍壓得整個牢房鴉雀無聲。草草吃完牢飯後，厚重的牢鎖被逐一開啟，冰冷的鐵鏈粗暴地纏上每個人的脖頸與手腕。竇悅靈和侯府上下幾百口人，被兵卒粗魯地拖拽起身，踉蹌著走出囚禁多日的牢房。幽暗狹長的甬道不見天光，腳步聲、鐵鏈聲、呵斥聲混雜在一起，一行人如同待宰的羔羊，被盡數押上西面鏤空的囚車，車輪滾動，朝著城外的刑場緩緩行去。
囚車穿行在京城繁華街巷，訊息早己傳遍全城，沿途百姓紛紛湧上街頭圍觀。市井民眾從未知曉朝堂權斗的隱秘真相，只聽信坊間散播的流言，認定安定侯一己之私葬送十萬兒郎性命，心中積滿怒火。腐爛的菜葉、臭雞蛋、碎石瓦塊接二連三地砸向囚車，汙穢不堪的謾罵聲此起彼伏，迴盪在街巷上空：“害人的奸侯家屬！死有餘辜！”“辜負家國將士，活該滿門伏法！”
汙穢雜物砸在肌膚衣衫上，竇悅靈卻渾然不覺疼痛。她雙目空洞無神，臉上寫滿徹骨的麻木，周遭所有的唾罵、羞辱與唾棄，都彷彿與她隔絕開來。囚車裡的侯府族人神態各異：有的和竇悅靈一般心如死灰，眼神空洞茫然，任由命運擺佈；有的柔弱姬妾與年幼子女，再也壓抑不住恐懼悲傷，低頭蜷縮在一起，低聲啜泣不止，肩頭瑟瑟發抖；還有幾位性格剛烈的族中子弟，不甘蒙受不白冤屈，奮力掙扎衝撞囚車木欄，聲嘶力竭地嘶吼著“我們是冤枉的”，字字泣血，卻只換來押送兵卒冰冷的刀背毆打與厲聲呵斥。
