柳林風身邊簇擁著至親族人與數十名侯府精銳親衛，隊伍蜿蜒綿長，順著荒僻崎嶇的山間小路一路向北境方向疾行。深秋的山風裹挾著蕭瑟的枯葉與寒涼的霧氣，捲過幽深林間，吹得眾人衣衫獵獵作響，心頭也沉甸甸壓著化不開的陰霾。腳下山路崎嶇難行，碎石與枯枝交錯，每一步都踩得腳底生疼，卻無人敢有片刻停歇。頭頂天色陰沉如鉛，厚重雲層遮蔽日頭，連一絲光線都吝嗇給予這支落魄逃亡的隊伍。山林間偶爾傳來幾聲淒厲的烏鴉啼鳴，更添幾分詭譎與不安，彷彿在預示著前方更加兇險的命運。
二伯柳大霖身形魁梧壯碩，肩背寬闊如鐵塔一般，臉上溝壑縱橫間盡是沉鬱凝重之色，虎口處常年握刀結著厚繭，粗糙得如同老樹樹皮。腰間那柄玄鐵長刀始終緊貼腰側，刀鞘上的紋路己被磨得光滑發亮，可見這把刀跟隨他經歷了多少生死廝殺。他的手指從未離開過刀柄，半步不曾離手，一雙虎目來回掃視前後山林，目光如電，時時刻刻警惕著暗處潛藏的殺機，生怕追兵驟然突襲。他走在隊伍最前方，每一步都踏得沉穩有力，彷彿要用自己的身軀為身後的族人開闢出一條生路。偶爾回頭看一眼隊伍中疲憊不堪的眾人，眼底閃過一絲不易察覺的痛惜，隨即又恢復了鐵血冷硬的神色。他深知自己此刻的責任重大，侯府己然傾覆，若不能護住這些僅存的族人抵達北境，他柳大霖九泉之下也無顏面見列祖列宗。五叔柳大嚴步履沉穩凝練，身姿挺拔如蒼松，即便在連日奔逃、衣衫襤褸的狼狽境況下，渾身依舊透著一股軍旅中人特有的剛毅氣質。他目光銳利似鷹隼，眼簾微垂之間便能將方圓百丈內的一草一木盡收眼底，指尖無意識摩挲著兵器紋路，將隊伍側翼的防護牢牢守死。他的呼吸均勻而綿長，顯然是內功修為深厚之象，每一步邁出都與心跳節奏契合，時刻保持著最佳的應戰狀態。他知道，越是靠近北境，朝廷追兵佈下的天羅地網就越是嚴密，稍有不慎便可能招致滅頂之災。柳大嚴回頭看了一眼隊伍中央被嚴密護住的幾個年幼晚輩，心頭湧起一陣酸澀——這些孩子本該在侯府中錦衣玉食、無憂無慮地長大，如今卻要跟著他們這些長輩風餐露宿，甚至隨時可能命喪黃泉。
兩個年紀尚幼的侄女柳悅、柳玉不過豆蔻年歲，從未見過這般亡命奔逃的陣仗，小臉嚇得慘白好無血色，眼眶紅紅的滿是怯意，小手死死攥緊彼此的衣袖，指尖因為用力過度而泛出青白色。她們腳下不敢有半分懈怠，咬著下唇強忍淚水，唇瓣己經被咬出一道道血痕，卻硬是沒有發出一聲哭泣。兩個小姑娘憑著骨子裡那股柳氏族人特有的韌勁，默默咬牙趕路，瘦弱的身軀在寒風中瑟瑟發抖，卻始終緊跟在隊伍中間，沒有掉隊半步。柳悅比柳玉年長一歲，偶爾會低聲安慰妹妹幾句，聲音細若蚊蠅，卻透著與年齡不符的堅強：“別怕，二伯和五叔在，咱們一定能活著到北境。”柳玉使勁點了點頭，把湧上來的淚意狠狠憋了回去，小手將姐姐的衣袖攥得更緊了。
身後隨行的幾十個侯府親衛，皆是安定侯府世代培養、身經百戰的死士精銳。這些人從小便被選入侯府，接受最嚴苛的武藝訓練與忠誠教育，對柳氏一族忠心耿耿，寧可粉身碎骨也絕不會背叛。他們人人內勁紮實，披著重甲、腰佩利刃，佇列雖依舊整齊肅穆，彰顯著訓練有素的軍伍風範，卻早己難掩連日不眠奔逃的滿身疲憊。連日翻山越嶺、風餐露宿，不少人衣衫被荊棘劃破，皮肉滲出血絲，傷口處凝結著暗紅色的血痂，又被汗水浸溼，疼得鑽心刺骨。腳掌磨出水泡潰爛，每走一步都是煎熬，血肉模糊的腳底踩在碎石路上留下淺淺的血痕，卻無一人敢停下歇息。每個人眼底都盛著滔天悲憤與無盡惶恐，昔日繁華顯赫的侯府轟然傾覆，親人血染宅院，曾經高高在上、錦衣玉食的生活在一夜之間化為泡影。如今他們淪為喪家之犬，前路茫茫不知所往，身後更是朝廷布下的天羅地網，一步踏錯便是萬劫不復。有幾個年輕些的親衛偶爾會忍不住回頭望一眼來路，眼神中滿是迷茫與恐懼，但很快便被身旁的老兵低聲喝止：“別回頭，往前走就是活路，回頭就是死路！”隊伍中還有幾個隨行的丫鬟僕婦，都是侯府中忠心耿耿的老人，此刻她們揹著包袱，攙扶著受傷的族人，臉上滿是淚水與塵土混合的汙跡，卻同樣咬緊牙關，沒有一個人抱怨退縮。其中一個年過半百的老嬤嬤名叫周氏，在侯府伺候了幾十年，半生心血都傾注在了柳家小輩身上。此刻她一手牽著柳悅，一手牽著柳玉，步履蹣跚卻走得異常堅定，嘴裡不停唸叨著：“老天爺開開眼，保佑咱們侯府的人平安到了北境，保佑世子爺平安……”
山風愈發凜冽，捲起漫天枯葉打在人臉上，生疼生疼的。天色漸漸暗了下來，山林間光線愈發昏暗，視線只能看出十幾步遠。柳大霖抬頭看了看天色，眉頭緊鎖，低聲對身旁的柳大嚴道：“天快黑了，得找個地方歇腳，再走下去，那些孩子和傷兵撐不住。”柳大嚴點了點頭，目光掃過西周山林，沉聲道：“前面兩裡地外有個山坳，地勢隱蔽，可以暫時落腳。”柳大霖當機立斷：“就走那裡。”
隊伍在暮色中艱難前行，終於在天色完全黑透之前抵達了那個山坳。說是山坳，其實不過是兩座矮山之間的一處凹陷地帶，三面環山，只有一條狹窄的入口，確實是個易守難攻的天然隱蔽之所。柳大霖迅速佈置了崗哨，命幾個傷勢較輕的親衛在入口處和兩側山坡上放哨警戒，其餘人則在山坳中休息。眾人早己精疲力竭，一聽說可以休息，不少人首接癱坐在地上，連動一根手指的力氣都沒有了。周嬤嬤趕緊從包袱裡取出一些乾糧和清水，分給柳悅、柳玉和柳林風。乾糧是粗硬的雜糧餅子，早己冷透，硬得硌牙，清水也是山中接的泉水，冰兩刺骨，可此刻誰還顧得上這些，能填飽肚子、活下去就是萬幸了。
