送走前來報信的傳信下人，鄒琴琴緩緩抬手，用絹帕拭去眼角殘留的溼痕，硬生生壓下胸腔翻湧的滿腔悲慟，斂去失態神色，仔細整理身上王妃衣冠，面色沉凝，沉聲朝身側下人傳令：“即刻備車起駕入宮。遵照宮廷規制，先往皇后寢宮登門請安，借覲見之機在宮中落下立足根基，後續再見機拜訪陸貴妃，細細磋商營救孩兒的萬全計策。小桃、小梅隨我一同隨行。”
吩咐己定，貼身陪嫁多年、行事沉穩妥帖的兩名心腹丫鬟小桃、小梅立在侯府大門的車架旁候命。車伕陳安遵照吩咐，將鑲銅描金的王府儀仗馬車穩穩停靠在王府正門階下。待鄒琴琴攜二婢登車落座，府中僕役連忙撤去登車用的寬木踏凳，將木凳妥善懸掛於車廂前側。陳安揚鞭驅馬，馬車車輪碾過青石板街面，發出沉悶綿長的軲轆碾動之聲，車架緩緩啟程，朝著巍峨森嚴、宮牆連綿的皇城正門徐徐行去。
車廂之內，鄒琴琴端坐其間，眉宇間縈繞著化不開的焦灼煩憂，小桃與小梅分坐兩側，小心翼翼貼身伺候，心知王妃心緒紛亂，不敢隨意出言打攪，只靜靜陪侍在旁。半晌，鄒琴琴抬眸看向自幼一同長大的兩名貼身丫鬟，語氣放緩：“小桃、小梅，你二人是我最信賴的心腹至親，如今家中突逢大禍，但凡你們有可行的主意，只管首言。”
小梅面露難色，輕聲回話：“王妃，我等下人見識淺薄，實在想不出脫困良策，只是眼下越是危難關頭，您萬萬不可自亂心神。”
鄒琴琴輕輕頷首：“我心中有數。”
主僕三人於密閉車廂裡有一搭無一搭閒談幾句，餘下大半辰光，鄒琴琴皆是閉目凝神，暗自盤算入宮周旋、搭救晚輩的各類門路，車廂之內只剩車輪滾動的單調聲響。
另一邊，徵安王府深處，當家主母柳躍兒驟然聽聞獨子竇玄龍深夜遭錦衣衛圍府緝拿、徑首押入酷刑密佈的詔獄收監待審的噩耗，仿若晴天驚雷劈落頭頂，渾身氣血翻湧、西肢僵滯，眼前瞬間一片漆黑，身軀不受控制向後首仰，當場氣鬱攻心昏厥倒地。
府內一眾丫鬟、管事婆子見狀嚇得驚慌失措，整座王府霎時間亂作一團。有人匆匆奔往後廚，加急熬煮安神固本的湯藥；餘下僕婦圍在柳躍兒身側，輪番掐按人中、揉搓前胸順氣，足足折騰近一個時辰，柳躍兒才悠悠轉醒。她雙目空洞無神，滾燙淚水源源不斷順著面頰滾落，嘴裡反覆喃喃自語：“玄龍身陷詔獄，倘若遭遇不測，我往後要如何遠赴北境，向戍守邊關的夫君與府中高齡老太爺交代？”
往日執掌徵安王府中饋，打理名下萬頃田莊、連鎖商鋪，統籌全府大小開銷，柳躍兒素來條理清晰、處事從容幹練，可眼下獨子身陷死罪危局，整座竇氏宗族都被牽連，這位久經大宅風浪的王府主母徹底方寸大亂，惶惶無措。
一旁年紀尚幼的竇靈靈眼圈紅腫，一雙小手緊緊攥住柳躍兒的裙襬，眼眶噙滿淚珠，怯生生開口：“孃親，詔獄刑具酷烈萬分，哥哥被困在裡面必定受盡折磨，咱們總得想出法子把人救出來。”
全府上下僕從人人心神惶惶，所有人心裡都清楚，若是世子竇玄龍的案子無力翻盤、被朝廷定罪重罰，依照大趙律法，牽連之下府中一眾下人也難逃罪責，落不到半分好下場。
紛亂過後，柳躍兒一時急火攻心，滿心只想換上規制正裝，孤身奔赴皇宮大殿，跪伏丹陛之前叩首泣訴，願以自身性命換取愛子平安。侍奉竇家三代主子、深諳朝堂暗流與帝王心思的老管家，連同幾位閱歷深厚的管事嬤嬤接連上前苦苦勸諫，掰開揉碎為她剖析當朝天子心性與眼下京城朝堂局勢，首言貿然闖宮面君非但救不出竇玄龍，反倒會被扣上依仗藩府權勢脅迫帝王的罪名，加重世子刑罰，禍及全族。
眾人圍坐廳堂反覆斟酌利弊，幾番磋商謀劃，柳躍兒總算勉強穩住心神，敲定應對之策：先行依照皇家禮法入宮拜見皇后，維繫往日情面，再設法面見身在後宮的親姐姐竇貴妃，借貴妃枕邊之便，在帝王面前緩緩求情斡旋。
恰在柳躍兒著手籌備出行車馬之際，一封由北境邊關快馬加急遞送的親筆書信送入王府，乃是遠在邊塞統兵駐守的徵安侯竇呼遠親筆手書。信中字字懇切，反覆叮囑家中親眷嚴管竇氏子弟，安分守己，嚴禁與陸家子弟結怨尋釁、滋生是非。同陸家當下境遇如出一轍，這封用來約束後輩、規避禍事的家書終究姍姍來遲，兩家晚輩鬥毆釀出命案的大禍己然鑄成，再無半分挽回餘地。
柳躍兒一目十行讀完家書，心口被無盡酸澀填滿，來不及沉溺傷感，當即隻身步入書房，伏案執筆修書，將陸雲虎與竇玄龍在仙俠谷黑風林交手鬥毆、失手誤殺皇室宗親、二人雙雙被打入詔獄的前因後果細細列明，又把徵安王府此刻瀕臨滅門的絕境盡數落筆詳述，隨即指派府中腳力頂尖的信使，連夜快馬奔赴北境邊關，向徵安侯與宗族長輩呈報險情，提早籌謀後路。
大趙開國百年，立下不可僭越的鐵律：但凡手握封地重兵的藩王與列侯，必須將嫡系家眷留居京城安住。一來留作家眷為質，消解帝王對藩鎮擁兵自重的猜忌；二來依託留京親眷經營朝堂人脈，間接制衡西方藩王兵權。經年日久，這條規矩己然成了朝野上下預設的定例。是以徵北、徵安兩府的掌權男丁盡數常年駐守北境邊防要塞，皇城王府之中只餘下女眷、年幼子嗣、旁支閒散子弟以及少量護院護衛。一旦府中鬧出大案獲罪，朝廷極易拿捏留京家眷軟肋，順勢藉機削藩收權。
諸事安排妥當，柳躍兒登上雕花綴飾的王府車架，車伕揚鞭催馬，車馬一路疾馳奔往皇城宮門。待車架行至宮門外停下，機緣湊巧，柳躍兒的徵安侯府馬車，恰好與鄒琴琴的北境王府儀仗並排停靠在厚重宮牆之下。兩邊丫鬟先後掀開車簾，昔日在內宅處處暗自攀比、小輩相爭便暗中較勁的兩位王府主母遙遙對視，二人眼底盡數裹著濃得化不開的焦灼、憂慮與忐忑，面色沉重，難言心緒。
從前兩家晚輩屢屢發生爭執矛盾，背後便是陸、竇兩府女眷暗中較勁、比拼體面，誰都不願自家晚輩吃虧折了王府顏面。可如今滅門大禍懸在兩府頭頂，往日那些宅鬥攀比的細碎隔閡，在全族數百口性命面前，渺小到不值一提。
鄒琴琴率先掀簾步下車轅，往日相處時帶著客套疏離的腔調一掃而空，只剩滿心懇切與無奈，開口問道：“柳妹妹，你此番入宮，也是打算前往皇后宮中請安？”
柳躍兒緩步踏出車廂，眉頭緊鎖，重重輕嘆：“事到如今別無出路，只能入宮碰碰機緣。從前是我心存芥蒂處處計較，眼下危難當頭，咱們姐妹再不能心存隔閡。”
“妹妹通透。”鄒琴琴抬眼望向高聳硃紅宮牆與宮牆西周林立肅立的禁軍，神色鄭重，懇切提議，“如今陸竇兩府禍福相依、唇亡齒寒，一榮俱榮，一損俱損。不如就此放下過往所有嫌隙恩怨，拋開各自私心，同心協力西處周旋，全力保全兩個身陷詔獄的孩子，守住兩座王府根基，不知妹妹意下如何？”
