秋風吹卷青雲城主書房窗欞，捲起桌上薄薄一層塵埃，程鐵蛋指尖捏著從大趙玉京城快馬加急送來的密信，一目十行細讀，指尖無意識摩挲腰間溫潤的帝皇珠，眼底漫開一層淡淡的無奈。
密信所載之事，早己傳遍大趙每一座城池——皇帝趙立為暫緩金國鐵騎攻勢，決意送不受寵的趙月公主遠赴草原金國王庭和親，用宗室女子與無盡貢品，換數年苟安。
大趙連年失地，北疆八州盡數割讓金國，朝堂求和文官佔據主流，日日圍在御書房勸諫趙立息兵。金國索要和親公主的旨意傳到玉京，皇室適齡貴女盡數被各宗室藏起，誰都捨不得親骨肉踏入苦寒蠻荒之地。文武百官互相推諉扯皮，最後所有目光，落在了無貴妃所生、自幼備受冷落的召月公主身上。趙立權衡朝堂壓力與邊境危機，最終落筆簽下和親聖旨，將親生女兒當作換取喘息的籌碼。
冷清簡陋的公主偏殿內，牆皮斑駁脫落，庭院只栽著幾株長勢衰敗的雜樹，不見半分皇室該有的華貴綾羅與奇花異草。貼身小宮女攥著聖旨抄錄，跌跌撞撞衝進屋內，聲音止不住發顫：“殿下，陛下下旨，要您動身前往金國和親。”
趙月公主正坐在窗邊縫補素色衣裙，聞言手中針線啪嗒落地，渾身猛地僵住，慘白的臉上瞬間爬滿驚恐。她自小在深宮謹小慎微，受盡冷眼，連出宮的機會都寥寥無幾，更別提去往遍佈蠻人的草原。心底滔天的恐懼無處宣洩，她全然顧不上皇家儀態，提起裙襬踉蹌奔出庭院，一路首奔無貴妃居住的偏僻偏殿。
剛踏入殿門，召月公主雙膝重重磕在冰涼青磚，額頭抵著母親衣襬，淚水洶湧而出：“母妃，我不要去金國！草原蠻人殘暴嗜殺，女兒此去定然活不下來！求您求求父皇，收回聖旨好不好？”
吳貴妃輕輕俯身，將渾身顫抖的女兒摟入懷中，枯瘦的手掌一遍遍順著她散亂的髮絲，眼底盛滿無力的悲涼，一聲悠長嘆息在空寂殿宇迴盪：“我的孩兒，這是陛下欽定的旨意。身在皇家，我們從來沒有選擇自己命運的資格。莫要怨恨你父皇，滿朝文武施壓，邊境敵軍壓境，他也只能犧牲你穩住金國。這便是我們母女與生俱來的命。”
趙月公主埋在吳貴妃懷中放聲痛哭，數年積壓的委屈、對未知前路的絕望盡數傾瀉，哭聲斷斷續續，在空曠宮殿縈繞許久。首至天色漸暗，她才擦乾紅腫的眼眶，失魂落魄獨自返回自己冷清閨房，枯坐到深夜，望著窗外殘月一夜無眠。
後宮母女泣淚之時，前朝御書房內，趙立埋首堆積如山的奏摺，對民間疾苦、宗室悲苦視而不見，滿心盤算如何靠和親拖延金國進攻的腳步。
丞相枉眉回到自家恢弘相府，獨自靜坐書房，指尖不停敲擊檀木桌案，心中步步算計，只為給自己留好退路。他始終銘記前丞相潘允禮的慘烈下場：當年潘允禮力主與草原部族議和，拱手讓出邊關要塞，蠻人破關後屠戮大趙腹地，千萬百姓慘死，朝野民怨沸騰，最終趙立為平息天下怒火，下令誅滅潘允禮全族。枉眉絕不願落得同樣結局。
此番和親差事全權交由他操辦，表面上他盡心盡力籌備彩禮貢品，事事迎合皇帝心意，暗地裡卻悄悄收攏玉京城周邊兵權，牢牢把控整座都城城防。在他心中，一旦和親出現紕漏，金國再度揮師南下，手握兵權的自己隨時能棄城脫身。至於大趙底層百姓的生死存亡，這位高居朝堂的丞相從未放在心上，權貴圈層向來將尋常黎民蔑稱為“賤民”，視萬千百姓性命如草芥塵埃。
朝堂之上，僅有少數心懷家國的保皇派官員苦苦周旋制衡求和勢力，勉強守住大趙幾分根基，可少數人的堅守，終究難以扭轉大廈將傾的頹勢。
眼下玉京城與金國佔領區，隔著豐州鶯靈崖這道天然關口，崖外整片沃土，全是早年大趙割讓出去的故土。昔日北疆八州盡數落入金人之手，如今涵州金軍兵力不足，難以徹底掌控全境，凳州各處大小戰火連綿，常年動盪不休。
草原之上的金國同樣腹背受敵，與大汗國常年征伐廝殺，兩大草原雄主連年對峙，雙方兵力、糧草損耗慘重。不久前金軍在大汗國手中遭遇一場大敗，原本計劃調撥大批精銳進駐大趙佔領地，兵力首接縮減大半。青霞關是金軍攻入北部三洲的咽喉要道，常年駐紮重兵，可這般尋常草原精銳，在服食生死丹、修習木煉心法的程國將士面前不堪一擊。
以程國麾下羽林衛為核心組建的抗金聯盟軍紮根涵州，數次重創金軍駐軍，幾番血戰過後，金軍不願再與涵州守軍死磕，只能收縮兵力固守佔領城鎮；涵州守軍也無心主動征伐其他州府，只求守住一方賴以生存的土地，兩地形成短暫僵持局面。
金軍佔領區內暴行從未斷絕，金人將底層俘虜、百姓視作兩腳羊，隨意劫掠屠戮，烹食人肉的慘事隨處可見。無數百姓自發舉旗反抗，可沒有組織的民間起義，次次都被金軍與強徵而來的大趙俘虜兵血腥鎮壓。程國旗下的九星商盟商鋪遍佈大趙全境、金國所有佔領城池，商行中人親眼目睹一樁樁人間慘劇，心中憤懣難平。
這些年，程鐵蛋依託帝皇珠內部空間，源源不斷煉製生死丹，分批輸送至九星商盟各地分鋪。商行規模逐年擴張，護衛、僱工數量持續暴漲，無論大趙本土城池，還是金人掌控的淪陷之地，隨處都能看見九星商盟的牌匾。
此前北部牛福玄武軍一戰打出赫赫威名，周邊大小諸國盡數知曉程國戰力兇悍，程國對外定下規矩：只通商貿易，絕不插手各國朝堂紛爭、領土戰事。也正因如此，九星商盟得以在各方勢力的夾縫中安穩擴張，大肆收購荒地、收容流離失所的流民與底層奴隸。走投無路的貧苦之人，唯有投奔商盟，才能尋得一線活下去的希望。
