日落時分，各眷族的探索隊伍陸續返回遺蹟營地。
公會的登記處視窗再次排起了長隊。每一支歸來的隊伍都在這裡提交素材、彙報探索結果、記錄新發現。登記處的工作人員已經忙得滿頭大汗，羊皮紙用掉了一大卷。
焚天旅團提交了北線地形草圖和炎尾龍詳細戰鬥報告。那張羊皮紙上記錄了炎尾龍的點火機制和應對策略，包括尾部揮發液分泌的持續時間和火焰衰減規律。
託蘭（焚天旅團副團長）在登記處補充說，炎尾龍的尾巴不是武器而是點火器——打斷它拖地摩擦的節奏就能阻止點火。這個資訊比公會簡報裡所有關於炎尾龍的描述加起來都更實用。
萬鑄商會提交了乾涸河床的地質報告、土砂龍泥殼的成分分析和沙海龍爪痕的精確測量資料。
假面劇團提交了草原過渡帶的完整手繪地圖。裡德（假面劇團副團長）在地圖空白處畫了一隻盾突龍防禦陣型的俯檢視，旁邊標註了一句“成年個體三隻擋退炎尾龍——天然盾牆”。
這個發現引起了一個登記處工作人員的注意——他是公會後勤部的副部長，正在寫一份關於馴化地下城草食種可能性的報告。他抄下了裡德的草圖，表示會向公會提出這個建議。
蒼嵐旅團提交了綠洲湖的水下生態記錄和水晶魚的詳細分佈圖。莉娜（蒼嵐旅團團長）還額外標註了湖底礦脈座標和纏蛙水下巢穴的精確位置。
暗影之紗的薇拉（暗影之紗團長）只提交了一行字：流沙地帶沙海龍密度高於預期，建議將該區域危險等級上調。她帶回來的那兩片扇形鱗片已經送到了諾克蒂絲手中，沒有作為公開情報提交。
明日探索任務：維持各自探索區域。額外通知：三天後，公會將召集各眷族精銳，組成聯合討伐隊，目標——闢獸。各眷族團長請在明天日落前提交參加討伐隊的人員名單。
營地的篝火在夜風中噼啪作響。各眷族的營地裡都在討論同一件事——討伐闢獸。那是第一層已知最強的單體怪物，強韌的身軀和鋒利的獠牙是它最致命的武器，領地意識極強，行動範圍廣泛且攻擊性高，
挑戰它意味著傷亡，這一點所有人都心知肚明。但所有人也都知道另一件事：不擊敗闢獸，就永遠無法真正踏入這座地下城。
三天後。灰燼荒原。日出。
公會聯合討伐隊在石質拱門前集結完畢。
五支眷族——焚天旅團、萬鑄商會、蒼嵐旅團、假面劇團、暗影之紗，各自派出了最精銳的成員。血月聖殿被安排在綠洲區駐守，作為後備支援和緊急撤退的接應點。蕾娜（血月聖殿團長）對此沒有異議，只說了四個字：“死亡等著。”
格雷（焚天旅團團長）回頭看了一眼這支由五個眷族拼湊出來的精銳隊伍。三十多人，各懷各的本事，各有各的信仰。平時他們在營地裡各幹各的，彼此之間甚至偶有摩擦。但此刻，所有人都朝同一個方向前進。
“出發。”他說。
闢獸洞穴位於天塹沙原最北端的巖山地深處。洞口隱匿在一片風蝕巖柱群中，周圍的地面上沒有任何食草龍的糞便，沒有炎尾龍的抓痕，甚至連分解者的灰白甲蟲都看不到一隻。這裡是闢獸的領地，其他生物不敢靠近。
格雷在洞口前方數十米處停下。洞口高約數米，寬約數米，洞穴深處一片漆黑，只有從穹頂人造太陽灑下來的光線照到洞口前幾米的位置，再往裡就什麼都看不見了。一股濃郁的腥臊味從洞穴深處湧出來，混合著腐爛血肉和某種更強刺激性的氣味
“它在裡面。”格雷低聲說。他的巨劍已經出鞘，劍刃在晨光中反射出一道冷光。
然後洞穴深處響起了腳步聲。沉重，緩慢，每一步都讓洞口邊緣的碎石簌簌落下。當闢獸的身影從黑暗中浮現時，即使是最早有心理準備的格雷，也下意識握緊了劍柄。
闢獸是一種牙獸種大型怪物，以強韌的身體和鋒利的獠牙著稱。它的身軀比棕熊龐大得多，覆蓋著粗糙厚重的灰褐色皮毛，皮毛下面是層層疊疊的結實肌肉——不需要甲殼，肌肉本身就是它最好的鎧甲。它的前肢異常發達，肩胛骨位置高高隆起兩團肌肉群，爪子足以一掌拍斷一棵碗口粗的棕櫚樹。據情報顯示，闢獸甚至會抓取身邊的小型怪物朝敵人投擲。巨口張開時露出一排彎曲的獠牙，齒縫間掛著上一次進食殘留的血肉。它的眼睛極小，深陷在皮毛和皺褶之中，但鼻孔寬大，正在不停地翕動，捕捉著每一個冒險者的氣味。
它聞到了纏蛙體液——那是裡德他們塗在幻象誘餌上的。闢獸的注意力被吸引到右側巖柱的方向。但它的嗅覺太強，即使被幹擾，也沒有完全忽略正面的人類。
“動手！”格雷吼道。
弓箭手的箭矢率先射出。三支浸過水晶魚鱗粉的箭矢釘在闢獸的側腹——箭尖刺入皮毛大約幾釐米就停住了，但魚鱗粉的感知干擾效果已經開始生效。闢獸發出一聲震耳欲聾的咆哮，前肢高高揚起，然後朝正面猛拍下來。
巴德（焚天旅團盾戰士）舉起塔盾正面扛住了這一掌。強化塗層發揮了作用——土砂龍泥殼纖維在衝擊下產生了微小的彈性形變，將大部分力道分散到整個盾面。
但即便如此，巴德的整個人還是被拍得雙腳陷進碎石地面半米深。他咬著牙沒有鬆手，雙手掌心的繃帶下面滲出了新的血漬——燙傷還沒好，又被衝擊震裂了舊痂。
“側面！”託蘭帶著兩個輕裝戰士從左側切入，長矛刺向闢獸的後腿關節。關節處的皮毛比軀幹薄，矛尖刺入后辟獸的身體猛地一顫，轉身一爪橫掃。一名輕裝戰士閃避不及，被爪子正中胸口。皮甲瞬間碎裂，整個人橫飛出去撞在巖柱上，脊椎折斷的脆響在洞穴前回蕩。他叫萊恩（焚天旅團輕裝戰士），是焚天旅團今天倒下的第一個犧牲者。他的身體軟軟地滑到地上，胸腔凹陷，嘴裡湧出帶氣泡的血沫。
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