與此同時，東線的草原過渡帶上，裡德（假面劇團副團長）正在一棵棕櫚樹的樹冠上吃蘋果。
他今天帶的人不多——只有八個，都是假面劇團裡最能跑、最能藏、最能爬的型別。彌米爾（千面之君）給他的命令不是戰鬥，是測繪。草原過渡帶是連線綠洲和沙漠的咽喉要道，如果這條路線不摸清楚，後續任何深入沙漠的行動都會受到側翼的威脅。
“裡德大人，東側灌木叢有動靜。”萊特（假面劇團測繪師）趴在另一根樹枝上，手裡舉著一個簡易的單筒望遠鏡。
裡德幾口啃完蘋果，把果核隨手一扔，從腰包裡掏出一個便攜炭筆和小羊皮本。他沒有拿望遠鏡——不需要，他的眼睛在這種距離下足夠好用。東側灌木叢裡隱約能看到一團灰褐色的身影在移動，體型不大，動作遲緩，背上有一整塊弧形的厚重骨板。
灌木叢裡的盾突龍不止一隻——三隻成年個體帶著兩隻幼崽正在穿過灌木叢。它們的體型約三米多，背上的頭殼寬大且發達，表面呈灰褐色，和周圍的岩石幾乎融為一體。每隻成年盾突龍的步伐都很慢，每走幾步就會停下來抬起頭髮出一聲低沉的鳴叫，像是在為後面的幼崽指引方向。幼崽的頭殼還沒有完全長硬，表面是淺灰色的，邊緣還帶著一層未褪盡的絨毛。
“一群盾突龍，正在穿越灌木叢，方向朝南——大概是往綠洲那邊找水。”裡德在小羊皮本上迅速記下。“別驚動它們。偵察隊手記裡有記錄，這種生物群居，受驚時會整群進入防禦態勢，用頭殼反擊，到時候整片灌木叢都會知道有人在這裡。”
萊特（假面劇團測繪師）放下望遠鏡，在羊皮紙上快速標記。“成年個體三隻，幼崽兩隻。成年體長三米半左右，幼崽兩米出頭。移動速度慢，大概每分鐘三十到四十米。”
就在盾突龍群即將走出灌木叢的時候，走在最後面的一隻成年盾突龍突然停住了腳步。它的頭殼微微上揚，鼻孔在空氣中劇烈翕動，發出一聲急促的示警鳴叫。整群盾突龍瞬間聚攏，幼崽被圍在中間，三隻成年個體同時伏低身體，用發達的骨質頭殼對著同一個方向，進入了標準的群體防禦態勢。
灌木叢深處亮起了一團暗紅色的光。不是太陽的反光，是炎尾龍的尾巴。
第二隻炎尾龍從灌木叢的陰影中緩緩走出。它比之前焚天旅團遭遇的那隻稍小一些，但那條標誌性的極長尾巴同樣粗壯有力，灰褐色的基部向末端逐漸變寬，佈滿流蘇狀皮膜。它顯然是被盾突龍群的氣味吸引過來的。它的頭冠在暗處微微發光，角質喙狀的嘴部微微張開，下頜那對粗大的犬齒上還掛著上一餐殘留的血漬。
盾突龍群沒有逃跑。它們成年個體的頭殼非常發達，以俯身姿態形成了一道幾乎密不透風的骨牆。炎尾龍繞了半圈，幾次試圖用頭冠啄擊骨牆的縫隙，但盾突龍的防禦陣型配合極好——每當炎尾龍靠近某一隻盾突龍，左右兩側的同伴就會立刻調整角度彌補空隙。骨牆的弧面光滑堅硬，炎尾龍的角質喙啄上去只能發出一聲聲沉悶的敲擊聲。
僵持了約莫兩分鐘後，炎尾龍放棄了。它發出一聲不甘的嘶鳴，尾巴在灌木叢上拖過——但沒有摩擦點火，顯然它也不想在食物不夠大的獵物身上浪費寶貴的揮發液。它轉身消失在灌木叢深處，尾巴末端的紅光照亮了片刻的陰影，然後徹底消失在巖山方向。
盾突龍群又保持了防禦陣型將近一分鐘後才緩緩散開，繼續朝南移動，彷彿什麼都沒發生過。
“盾突龍三隻擋退一隻炎尾龍，”裡德在小羊皮本上潦草地寫道，“防禦陣型極強，成年個體頭殼硬度超過纏蛙皮膚。弱點：移動速度極慢，防禦陣型下完全靜止。如果被捕食者圍困，遲早會被耗盡體力。適合作為固定防禦點的天然‘盾牆’——如果冒險者能馴化它們的話。”
萊特（假面劇團測繪師）在羊皮紙上畫下了盾突龍防禦陣型的俯檢視，旁邊標註了每隻成年個體的站位角度。這是測繪師的本能反應——看到有用的東西就畫下來，不管現在用不用得上。
裡德把炭筆收進腰包，從樹上滑下來。“繼續往東。彌米爾大人說巖山地那邊陰影區多，可能藏著好東西。也可能藏著壞東西。不管是好是壞，我們都得畫進地圖裡。”
南線。流沙地帶。
薇拉（暗影之紗團長）蹲在一塊風蝕巖柱的陰影裡，一動不動已經持續了將近兩個小時。她的呼吸頻率被刻意控制得很慢，暗影斗篷將她整個人裹住，斗篷表面的附魔紋路在陰影中微微發亮，將她的存在感降到最低。她面前不遠處，流沙正在緩緩翻湧。不是風造成的沙流——是沙層下方有東西在動。
流沙地帶是沙海龍的領地。沙海龍是獨居的稀有精英，第一層已知的沙海龍數量極少，每一條都佔據著大片獨立的流沙區域作為自己的獵場。諾克蒂絲（永夜女士）的紙條上寫得很清楚：需要三片沙海龍的扇形頭部鱗片，每片直徑至少十釐米。
但獨居並不意味著好對付。沙海龍體長近二十米，能在沙漠中像魚一樣遊動，利用靈活的彎曲在沙層下方高速穿梭，並製造流沙陷阱伏擊獵物。
薇拉等了很久。流沙中央的沙面終於隆起一道快速移動的波痕，朝她佈置的誘餌——一隻拴在岩石上的活山羊——急速推進。波痕在距離山羊約數米時突然消失。沙海龍在攻擊前會有一個短暫的深潛。
然後沙地炸開了。
一條體長近二十米的獨居沙海龍破沙而出。它的身體呈流線型，灰白色的甲殼在陽光下泛著金屬般的光澤。頭部兩側扇形展開的鱗片——這正是薇拉的目標——在破沙瞬間完全張開。那張巨口張開，露出數排向後彎曲的細密牙齒。山羊還沒來得及叫第二聲就被整隻吞入。
就在這一瞬間，薇拉動了。
她從陰影中射出，短刃精準地切入扇形鱗片與皮膚連線的根部。手腕一轉，第一片鱗片應聲脫落。她在半空中調整姿態，左手同時拔出第二把短刃，切入相鄰的第二片鱗片——兩片到手。落地時她單手撐地彈起身，準備撤出。
但這條沙海龍比她預估的更快。它吞下山羊後沒有立刻潛入沙層，而是感知到了鱗片被剝離的刺痛，柔軟彎曲的身體猛然甩動，尾部捲起一片沙浪朝薇拉掃過來。這不是攻擊——是驅趕。沙海龍在用這種方式警告入侵者離開自己的獵場。薇拉沒有戀戰，暗影斗篷展開，整個人借力後躍落在巖柱上方。沙海龍在她下方盤旋了數秒，最終帶著獵物潛入沙層深處，沙面恢復平靜。
薇拉（暗影之紗團長）蹲在巖柱上，從腰包裡摸出那兩片扇形鱗片。透明，邊緣鋒利，直徑都超過了十二釐米。兩片。任務指標是三片，但這條沙海龍已經受驚潛入了沙層深處，短時間內不會再次浮出沙面。獨居的習性意味著這片流沙區域短期內不會再出現第二條沙海龍——她需要換一個位置，找到另一條沙海龍的領地，才能獲取第三片鱗片。
她收好鱗片，對潛伏在附近的隊員們打了個撤退的手勢。
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