人造太陽尚未亮起，遺蹟營地卻已經醒了。六座風格各異的營地在晨霧中若隱若現——焚天旅團的篝火整夜未熄，萬鑄商會的鐵匠鋪煙囪冒著青煙，蒼嵐旅團的帳篷邊晾著昨夜洗好的繃帶，假面劇團的紫色帳篷今天挪到了營地東側，暗影之紗的空地上那顆黑色水晶仍在緩緩旋轉，血月聖殿的成員已經在最外圍的沙地上圍坐成一圈，面前擺著血色的蠟燭。
公會大廳的公告板上貼出了今日的探索部署。羊皮紙上的墨跡還沒幹透，邊緣被晨風吹得捲起來，被一塊光滑的石頭壓在木板上。紙上只有簡短的幾行字：
今日探索任務：各眷族分散行動，覆蓋天塹沙原全境。焚天旅團——北線，闢獸洞穴方向。萬鑄商會——西線，乾涸河床及沙漠區。蒼嵐旅團——綠洲湖區及水下。假面劇團——東線，草原過渡帶及巖山地。暗影之紗——南線，流沙地帶。血月聖殿——西北線，綠洲與沙漠交界。各眷族於日落前提交探索報告。
沒有提到討伐目標。沒有提到闢獸。但每個人都知道，分散探索的真正目的不是採集素材，是摸清第一層的地形、怪物分佈和生態規律。在能站穩腳跟之前，沒有人會蠢到去挑戰這片沙原的霸主。
格雷（焚天旅團團長）帶著他的四十人隊伍在日出時分離開了營地。
阿格尼沃（焚天戰神）站在篝火邊目送他們離開。
他抱著雙臂站在那裡，眼角那枚火焰紋章在筱火的映照下微微發亮。格雷走出營地大門時回頭看了一眼——阿格尼沃朝他點了點頭，動作很輕。
北線的地形比綠洲周邊複雜得多。沙丘逐漸被風蝕巖柱取代，那些巖柱高達十幾米，表面被風沙打磨出粗糙的溝壑，遠遠看去像一排沉默的巨人。地面從細沙變成了夾雜著碎石的硬土，每走一步都能聽到腳下碎石摩擦的沙沙聲。空氣變得更乾燥了，熱風從北面吹來，裹挾著一股若有若無的腥味。
格雷（焚天旅團團長）舉起右拳，隊伍停下。
“聞到沒有？”他壓低聲音問身旁的副團長。
副團長是個精瘦的年輕人，名叫託蘭（焚天旅團副團長），原本是王都守衛隊的劍術教官，加入焚天旅團後成了格雷最信任的副手。他閉眼聞了片刻，睜開眼睛，瞳孔微縮。
“腥味。不是腐肉——是新鮮的。有東西在附近進食。”
格雷點了點頭。他示意隊伍散開，以戰鬥隊形緩慢推進。前排盾戰士將塔盾插進碎石地面，後排長矛手將矛尖壓低，弓箭手搭箭但不拉弓。所有人都在等。
等了大約半分鐘，腥味的源頭自己出現了。
一隻炎尾龍從巖柱後方緩步走出，嘴裡叼著半隻食草龍的屍體。
格雷（焚天旅團團長）第一次親眼見到這種被偵察隊簡報描述為“火雞與獸龍的混合體”的生物。
它確實像一隻被放大了無數倍的鬥雞——灰褐色的軀幹覆蓋著粗糙鱗片，緊湊而肌肉結實，整體偏“矮壯”。它的前肢短小瘦弱，幾乎不用於行走，緊緊貼在軀幹兩側。支撐它龐大身軀的是那雙極發達粗壯的後肢，肌肉飽滿，四趾撐地，讓人毫不懷疑它能隨時爆發蹬地跳躍。
但最引人注目的是它的尾巴和頭部。尾巴極長，粗壯有力，從灰褐色的基部開始向末端逐漸變寬，中段呈現藍紫漸變，末端則鮮紅如火，佈滿流蘇狀皮膜，遠看像一條燃燒的火焰鞭。它的頭頂生有鮮紅色的火焰狀冠狀突起，質地偏硬，邊緣呈棘刺狀。口鼻短而硬，呈角質喙狀，下頜卻露出一對粗大的犬齒。紅橙漸變的頭冠與灰褐色的臉頰形成鮮明對比，小而兇的眼睛周圍有深色斑紋，正死死盯著這群闖入它進食場地的入侵者。
那隻炎尾龍顯然剛剛完成一場捕獵。它那標誌性的極長尾巴拖在地上，尾部的皮膜間隱約有液體分泌的痕跡——那是易燃揮發液。它沒有放下嘴裡的屍體，只是從喉嚨深處發出一聲低沉的警告嘶鳴。
“託蘭，”格雷低聲下令，“側面包抄，打它的後肢關節。它的前肢短小，正面衝撞全靠後腿——打斷後腿它就廢了。注意尾巴，別讓它拖地。”
託蘭（焚天旅團副團長）點頭，帶著五個輕裝戰士從右側巖柱的陰影中繞過去。格雷正面推進，巨劍在碎石地面上拖出一道淺溝。
炎尾龍甩頭將嘴裡的食草龍屍體扔到一邊。它的尾巴猛然揚起，拖地一擦——碎石地面被摩擦出一串火花，尾部的揮發液瞬間被點燃。那條本就鮮紅的尾巴頃刻間燃起明亮的火焰，流蘇狀皮膜在烈焰中翻卷，像一條真正的火鞭在沙地上燃燒。
“散開！”格雷吼道。
火焰尾巴橫掃過來，範圍遠超所有人預期——那條尾巴的長度超過軀幹的一半，燃燒狀態下攻擊半徑幾乎覆蓋了整個正面戰場。前排一名盾戰士來不及收盾，被火尾掃中盾面。塔盾表面塗有防腐蝕塗層，但火焰不是腐蝕——塗層在高溫下迅速變色發軟，盾牌後面的戰士慘叫一聲鬆開了握把，雙手掌心被燙出一片通紅的水泡。他叫巴德（焚天旅團盾戰士），這是他在實戰中受的第一次傷。他的盾牌邊緣已經開始發紅變軟，像一塊被烤熱的鐵板。
“盾牌扛不住持續灼燒！不要格擋，只閃避！”格雷修正命令的同時已經衝向炎尾龍側面。十四米級的獸龍種全速衝鋒時衝擊力驚人，但炎尾龍的前肢短小瘦弱、幾乎不用於行走，這意味著它轉向時需要靠後肢蹬地發力來調整方向。格雷在它蹬地轉身的瞬間側身切入，巨劍橫削它後肢膝關節的鱗片縫隙處。
劍刃切入。炎尾龍發出一聲刺耳的尖叫。
它那條燃燒的尾巴本能地朝格雷甩過來，但託蘭的伏擊圈在這一刻發動了。五根長矛從側面的巖柱陰影中同時刺出，三根命中後肢關節，兩根被鱗片彈開。
炎尾龍的身體劇烈顫抖，燃燒的尾巴失控地甩向空中，在巖柱上留下了一道焦黑的灼痕。它那條極長的尾巴上的火焰開始紊亂——尾部的揮發液分泌量有限，燃燒時間一長就會消耗殆盡，火焰從明黃變為暗紅，像一盞油盡燈枯的油燈。
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