營地東側的池塘邊，溫蒂妮正坐在水面上。
她沒有弄溼裙子——水面對她來說和地面沒有區別。一層極薄的藍色光膜隔在她和湖水之間，她的裙襬散在水面上，被微風吹出細密的波紋。莉娜跪在池塘邊的草地上，正在向她彙報綠洲湖的水下生態調查。
“食草龍的糞便樣本有十一處，分佈在綠洲湖以東的草原上，最遠的一處在湖泊邊緣。”莉娜的聲音很平靜，但語速比平時快，“糞便新鮮程度不一，最早的大概是幾天前留下的，最晚的可能是昨天晚上。這說明食草龍群是在綠洲周邊短距離遷徙，沒有固定的棲息地。”
“水下的情況呢？”
“湖底魔鐵礦脈的初步位置確認了，和我們之前畫的大致一致。水深約四米，礦脈露頭長度大概有十幾米。但湖底有纏蛙的活動痕跡——我們在水下找到了一處纏蛙的巢穴，在礦脈西側不到五十米的位置。巢穴是空的，應該就是之前被殺掉的那幾只之一。”
溫蒂妮微微皺眉。空巢穴意味著什麼？意味著那個位置適合築巢。適合築巢意味著還會有新的纏蛙來佔據它。在水下采礦的隊員需要面對的不是有沒有裝備的問題，而是有沒有命把礦石帶上來。
“採礦的事先不急，”溫蒂妮說，“讓奧裡哈岡先把水下呼吸裝備做出來。在那之前，不要接近礦脈五十米以內。”
莉娜點了點頭。她猶豫了一下，然後低聲問了一句：“大人，那個叫卡洛的假面劇團隊員死了。我想去醫療帳篷看看他。”
溫蒂妮從水面上站起來。藍色光膜在她腳下微微盪漾，她走到莉娜面前，伸出手摸了摸她的頭。“去吧。他是別的眷族的人，但他和你們一起打了一場仗。去看看他是應該的。”
莉娜低下頭，讓溫蒂妮的手在她頭髮上停了一會兒，然後站起來，朝營地醫療帳篷的方向走去。
營地的最高處，岩床上，塔納託格翻了一頁書。
書頁上的字跡在陽光下泛著淡淡的銀光。如果有人在旁邊看——雖然沒有人會在旁邊——他們會發現書頁上的內容正在變化。新增加的內容不是用墨水寫的，而是像是從紙面上浮出來一樣，一行一行地顯現，然後固定成墨跡。
最新的一行字寫的是：第一人死。死因：沙龍王突襲，墜落致死。復活：是。變化：未定。
塔納託格的手指在這行字上停了一下，然後翻到了下一頁。新的字跡開始浮現，但速度很慢，像是還在等待什麼事發生。他的目光越過岩床邊緣，落在營地中央的篝火上。阿格尼沃正站在篝火旁邊，聽他手下的團員彙報第一層探索的詳細資訊，偶爾發出一聲大笑，偶爾皺著眉頭罵一句“笨蛋”。
然後他的目光繼續移動，越過篝火，越過鐵匠鋪，越過池塘，越過假面劇團今天駐紮的紫色帳篷，最終落在營地最西邊的陰影區域。那裡的地面上立著一顆黑色的水晶，正在緩緩旋轉。水晶旁邊，一個人影都沒有。
但塔納託格知道諾克蒂絲在那裡。就像諾克蒂絲也知道他在看一樣。
他收回目光，繼續看書。
地下城深處，天塹沙原的夜幕緩緩降臨。
人造太陽的光球按預定指令切換到暗光模式，穹頂從蔚藍色漸變為深藍再沉入墨黑。第一輪真正的月光灑在沙丘上，把沙脊線照出鋒利的銀白色輪廓。綠洲湖的水面泛著微弱的磷光，那是遊科在湖底埋下的一種夜光藻類，白天吸收光能，夜晚緩慢釋放。
食草龍群在草原深處聚攏成圈，把幼崽圍在中間。成年個體的長長脖頸在月光下緩緩轉動，像一排移動的瞭望塔。盾甲龍把身體伏低，背甲和岩石融為一體，幾乎完全消失在夜色中。炎尾龍的尾巴在黑暗裡格外顯眼——灌木叢中星星點點地亮著幾團暗紅色的光，像鬼火一樣在草叢間飄忽不定。
纏蛙蹲在蘆葦叢深處一動不動。白天被殺死的那三隻的屍體已經被地下城的分解機制侵蝕得只剩骨架。骨架上爬滿了一種遊科專門設計的分解者——灰白色的甲蟲，體型只有指甲蓋大小，但數量龐大。它們在骨縫間穿梭，啃食殘留的軟組織，把有機物分解成沙土可以吸收的養分。按照目前的分解速度，兩三天後這三具骨架也會完全消失，成為天塹沙原養分迴圈的一部分。
沙龍王搶的屍體分解得最慢。那隻被沙龍王搶走的纏蛙屍體被拖到沙層深處，分解速度比地表慢了幾倍。但沙龍王不在乎——它已經把屍體吃掉了大半，剩下的殘渣自然會有沙層下方的分解者來回收。
遊科站在核心控制室裡，面前懸浮著天塹沙原的全息俯瞰圖。月光下，他的世界正在安靜地運轉。食草龍在遷徙，掠食者在巡遊，分解者在回收。每一個齒輪都在它該在的位置，每一個生命都在扮演它該扮演的角色。
他把視角拉近到綠洲湖畔。白天的戰鬥痕跡已經快被沙土掩蓋了，只有湖邊幾棵棕櫚樹上的灼痕還在提醒著那場纏蛙群戰的存在。淺水區裡的巖草龍還在泡水，似乎完全沒有被白天的戰鬥影響。它們寬厚的背脊在月光下像五塊長了苔蘚的巨石，隨著呼吸微微起伏。
遊科在巖草龍身上停了片刻。他想起自己當初設計這些生物時給它們定的標籤：“草食種不代表好惹。”冒險者們目前還沒招惹過巖草龍，這是明智的——三噸重的軀體配上河馬一樣的厚皮，正面衝撞的威力不亞於纏蛙的舌頭攻擊。但總有一天，會有某個不知天高地厚的冒險者試圖獵殺一頭巖草龍來取它的厚皮做防具。到那時候，他們才會明白這座地下城給他上的第一課：看起來溫順的東西，不一定好欺負。
遊科把視角切到了監控系統的警報設定面板。下午他設定的幾個關鍵詞警報已經全部上線執行。螢幕上羅列著一長串藍色條目——每一個警報詞條後面都跟著一個“待觸發”的狀態標籤。
闢獸。待觸發。
沙龍王。待觸發——不對，今天白天已經觸發了一次。遊科點了進去，看到系統自動記錄了沙龍王破沙時的能量波動曲線。曲線在前幾秒幾乎是一條直線，然後在破沙前兩秒急劇攀升，在破沙瞬間達到峰值，之後迅速回落。他看了一會兒，退出來，然後把這個記錄歸檔到沙龍王專屬情報檔案裡。
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