公會大廳的公告板在清晨被重新擦過一遍。舊任務紙撕了個乾淨，邊緣留下幾道漿糊印。新的委託單貼著木紋貼上去，墨跡還沒幹透，紙角微微卷起，被風吹得一翹一翹的。
最上面那張寫著：“古代樹森林外圍調查。風險等級：中等。報酬：四十二枚金幣，按貢獻分配。”下面用小字補了一句：“不進黑區，不接觸疑似感染生物，不回收未經檢測的素材。”
大廳里人不多。靠近門口的木凳上坐著幾個剛復活的冒險者，衣領還帶著復活陣的幹灰。櫃檯後面的登記員正往記錄冊上填日期。
狂刀站在公告板前看了很久。他身後跟著鐵山和瘦猴，鐵山手裡還拎著一隻沒來得及放下的工具箱，瘦猴則在低頭檢查弓弦的蠟層。
“外圍調查，不上深層，不碰黑區。”狂刀唸了一遍，轉頭看向鐵山，“你覺得怎麼樣？”
鐵山把工具箱擱在腳邊：“錢還行。就是不知道那片林子裡還剩些什麼。”
“剩下的都是活的東西。”瘦猴抬起頭，“活的東西，就會有危險。”
狂刀把委託單揭下來，走到櫃檯前拍在桌面上。登記員抬頭看了看他，又看了看委託單上的編號，翻到對應的登記冊頁，在上面寫下一行字。
“隊伍人數？”
“三個。”
“裝備自備？藥劑呢？”
“自備。”
登記員合上冊子，遞過來一塊臨時通行牌：“南線入口。別進入黑區標記點，地圖上標紅的位置記得繞開。”
狂刀接過通行牌，掛到腰帶上。鐵山彎腰拎起工具箱，瘦猴把弓弦重新上好蠟。三個人走出大廳時，門外的風正把街面上的幹灰吹散。
古代樹森林南線入口比前些天安靜了許多。舊的封鎖線還在，木樁間的繩索重新換過。巡查員站在入口處，手裡拿著一塊記錄板，核對過來人的通行牌。
狂刀把牌子遞過去。巡查員對照編號，在記錄板上打了個勾，把牌子還回去：“沿著舊路走，別翻過第二道標線。太陽落山前必須回來。”
“天黑前回不來呢？”
“那就等明天再出來或者我去復活點等你們。”
狂刀沒有多問，邁過封鎖線的繩索，踩進林間的泥土。鐵山跟在後頭，工具箱掛帶壓著肩甲，發出輕微的咯吱聲。瘦猴走在最後，弓橫在胸前，目光掃過兩側的樹叢。
林間比想象中的安靜。地面上的舊腳印已經快被新的落葉蓋住了，踩上去的觸感不像之前那樣潮溼。樹根旁殘留的幾塊白牌還在，牌面上的標記筆跡已經被雨水洗得模糊，只剩邊緣隱隱能看到“調查”兩個字。
狂刀蹲下來，翻開一片落葉，露出下面的泥土。土色正常，沒有黑紫色顆粒，也沒有異常的腥味。他站起來，繼續往前走。
走了大約半刻鐘，前面傳來人聲。鐵山先停了一步，工具箱的掛帶在肩甲上蹭出細響。三個人同時放慢腳步。
轉過一片枯死的灌木叢後，看見另外三個人蹲在樹根旁邊。其中一個人背對著他們，正用刀尖挑開一塊樹皮，旁邊兩人各自持盾和長槍，警惕地看著四周。
狂刀認出了那個背影——巴德，焚天旅團舊人。他身後舉盾的是萊恩，長槍架在盾側的則是米拉。
巴德聽見腳步聲，回頭看了一眼。他認出了狂刀，手上的動作沒停，繼續把樹皮挑開，露出裡面淡黃色的木質。
“你們也是來做調查任務的？”狂刀走到幾步外，停下來。
巴德用刀尖敲了敲那截木頭的斷面，聲音正常，沒有空洞的迴響。他把樹皮重新蓋回去，站起來，用鞋底把土踩實。
“嗯。從北線繞過來的，那邊標記點全撤了，就剩入口那幾根白樁了。”巴德把刀收進鞘裡，“你們走的南線？”
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