六月中旬，日頭毒辣得能把地皮烤化。
兩百里山路，沈烈帶著張鐵石和小楊，跑了整整兩天半。等這三匹戰馬在第五戰區總部門口的哨卡前停下時，馬肚子上全是一層白花花的汗鹼，三個人更是造得跟泥猴一樣。
戰區總部設在一處隱蔽的深山坳裡。
雖然是山溝，但這陣勢卻大得驚人。光是外圍的暗堡和鐵絲網就拉了三層，裡面依山而建的青磚大瓦房和防空洞連成一片。整個長官部，參謀部、軍法處、後勤部，加上一個全副武裝的警衛憲兵營，少說也有五百多號人。
到處都是行色匆匆的軍官，手裡夾著公文包，腳下的皮靴踩得嘎吱作響。空氣裡充斥著發報機“滴滴答答”的密集響聲。
張鐵石牽著馬，看著門口那兩排站得筆管條直、戴著鋼盔、手套雪白的憲兵，忍不住嚥了口唾沫。
“乖乖……團座，您瞅瞅人家這門面。”張鐵石低頭看了看自己軍裝上那一層厚厚的黃土，還有膝蓋上那個用黑線縫的補丁，老臉一紅，“俺怎麼覺得，咱們仨像是叫花子進了大酒樓呢？要不俺和小楊在外頭等您吧？”
小楊也搓著手，有些侷促不安地往沈烈身後縮了縮。
“躲什麼！”
沈烈瞪了他們一眼，壓低了嗓音訓斥道。
“咱們是來打秋風的嗎？咱們是拿命換回來的軍功！他這大後方的皮靴再亮，也是咱們在前線用血肉擋著鬼子，他們才能安心穿的！把胸脯給老子挺起來，大步往裡走！”
有了沈烈這句話，張鐵石和小楊對視了一眼，把心一橫，雄赳赳氣昂昂地挺起胸膛，大步流星地跟在沈烈身後。
查驗了證件和中將巡視員的手令後，一名掛著少校軍銜的參謀，客客氣氣地領著他們穿過操場，來到了一處重兵把守的獨立小院。
“沈團長，司令在裡面等您。”少校參謀停在門口，做了一個請的手勢。
沈烈點點頭，讓張鐵石和小楊在門外候著，自己推開那扇厚重的木門，大步走了進去。
屋子很大，沒有想象中那種奢華的擺設，最顯眼的，就是牆上掛著的那幅幾乎佔了半面牆的巨型軍事地圖。
地圖前面，站著一個五十歲上下的男人。
這男人穿著一身洗得發白的將官服，沒有戴帽子，頭髮有些花白。他正揹著手，死死地盯著大別山的那塊區域。
聽到腳步聲，男人轉過身來。
這就是第五戰區的最高長官，周司令。
沈烈打量了周司令一眼。這位戰區司令並非是那種在軍校裡喝過洋墨水、滿身貴氣的中央軍嫡系大將，而是從地方雜牌軍裡，一刀一槍、實打實地拼殺上來的老將。那張佈滿風霜的臉上，透著一股子不怒自威的殺伐之氣。
“第一三七師，特務團團長沈烈，奉命報到！”沈烈雙腳一併，敬了一個極其標準的軍禮。
周司令沒有馬上搭腔，而是邁著沉穩的步子走到沈烈面前。
他上下打量著沈烈。看著沈烈領口磨破的邊，看著他袖子上洗不掉的暗紅色血跡，又看著他腳上那雙沾滿泥巴的草鞋。
周司令的眼底，閃過一絲不易察覺的讚賞。
“行了，把手放下吧。大老遠跑過來，坐。”周司令指了指旁邊的木椅子，自己也在主位上坐了下來。
“謝司令！”沈烈沒有扭捏，大方地坐下，腰板挺得筆直。
周司令端起桌上的大瓷缸子，喝了一口濃茶，目光如炬地盯著沈烈。
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