崇禎十七年三月下旬，清晨的火還沒有燒旺。
北棚外，棚前火下鋪著一塊溼木板。木板旁邊放著半盆黑泥，又放著那隻舊草鞋底。草鞋底已經被水泡得發暗，邊上翹起一圈毛刺，外沿磨得最厲害。
朱由檢站在火邊。
他右膝上的裂木還咬在肉裡。剛才被逼著走了三步，右腿每落一次，膝裡都像有一截木刺往骨縫裡頂。周皇后仍在他身後，半跪著，一手托住他的左肘，一手壓住溼繩，不讓繩子把他的左腕直接吊起來。
長平在火邊另一側。她的傷腳沒有落地，翠微和顧守義一前一後託著。顧守義一隻手已經被捆住，只剩另一隻流血的手託在長平腳下短繩附近。他的手背剛被木片抽裂，血順著指根往下流，卻仍不肯把長平的腳放低。
沈烈在長平旁邊，脖子上套著狗繩，一隻被解開的手抓住三根繩交會的繩頭。那繩頭一動，朱由檢的左腕、長平的傷腳、沈烈的脖子都會一起受力。
再後面，北棚口裡擠著王承恩、陸喜、韓沉、阿桃和柳素娘。陸喜從後面抱住王承恩的肩上臂，王承恩用左肩頂著韓沉的腰側。韓沉整個人已經塌得很低，像是再往下半寸，腰就會折進泥裡。阿桃那隻壞腳正頂在韓沉腰下的空處，腳背抖得停不住。
守口者抬起木片，指向朱由檢的右腳。
“脫鞋。”
輔手上前一步，彎腰去抓朱由檢右腳上的鞋。
周皇后的手在朱由檢左肘下微微一緊。
朱由檢沒有退。他知道這一退，左腕上的溼繩會先動，長平的傷腳會被繩頭往下帶。沈烈一定會壓繩。沈烈一壓，敵人就會看得更清楚：這三處確實是一條命。
他只垂眼看著輔手伸來的手。
輔手抓住鞋跟，往後一拔。
右鞋離腳的那一下，朱由檢的右膝猛地一晃。腳底碰到冷泥，疼痛從腳心竄上膝蓋，膝裡裂木像被人用釘子往裡敲了一下。他的喉結動了動，沒有出聲。
周皇后用掌根死死壓住他的左肘。
她壓得太狠，自己手背上的裂口又開了一道。血從她指節邊冒出來，落在朱由檢袖口上。
守口者看見了，卻沒管她。他盯的是右鞋。
輔手把朱由檢的右鞋翻過來，鞋底朝上。火光照到鞋底邊緣，泥被烤出一點溼亮。問紙的人蹲下來，用木籤刮下一點膝邊布上的黑泥，又刮下一點鞋底邊上的泥，放在指腹上搓。
南邊來人把那隻舊草鞋底推近。
“不是這隻鞋。”南邊來人說，“但這隻腳吃力的地方一樣。右外沿先壓，腳跟拖，前掌輕。”
畫像人沒有說話，只把畫像卷壓在膝上，看朱由檢的臉，又看朱由檢被迫裸在泥裡的右腳。
守口者拿過鞋。
朱由檢的目光落在鞋底邊緣。
那隻鞋裡，還藏著金。
金不在表面，可若有人當場剖開鞋底，什麼都藏不住。
他不能搶。不能盯著看太久。更不能讓周皇后去擋。
輔手已經端起黑泥盆，想把鞋底整個按進去。
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