崇禎十七年三月下旬次日清晨，朱由檢，三十三歲
北棚草頂漏風，清晨的冷氣從草縫裡鑽進來，吹得火盆裡的灰一陣陣翻白。
棚裡的人已經熬過一整日一整夜。
朱由檢仍被扣在北棚偏左的位置。左腕被溼繩勒著，繩頭繞過棚邊木樁，掌根以下全是新舊交疊的紅痕。周皇后跪在他身後半步，用裂開的手背墊在他左肘下，替他分開一部分繩力。
長平在棚右側，被翠微託著傷腳。那隻傷腳懸著，腳包裡層還在，外層布卻已經落在敵人手裡。沈烈蹲在長平旁邊，脖子上套著狗繩，唯一解開的那隻手抓著三根繩交會處，不讓長平腳上的短繩往下墜。
棚後更暗處，是王承恩、陸喜、韓沉、阿桃和柳素娘。
王承恩用左肩頂著韓沉肋後偏上的位置。陸喜從後面抱住王承恩的肩和上臂，整張臉白得像紙。韓沉的腰已經撐不直，半個身子折在泥上。阿桃那隻壞腳壓在韓沉腰下空處，腳趾繃得發抖。柳素娘盯著韓沉的腰，沒有再說“還能撐”。
棚前一動，棚後就要跟著塌。朱由檢一旦被拖走，周皇后要穩他，王承恩要失肩，韓沉要折下去，阿桃那隻壞腳就會被韓沉的腰骨壓得更深。
守口者站在棚門外，木片在掌心裡輕輕一敲。
“把這個傷膝的挪出去。”
兩個輔手上來，一個抓朱由檢左腕上的溼繩，一個按住他的右肩。周皇后掌根立刻往上一頂，沒讓朱由檢整條左臂被繩子吊起來。
朱由檢抬眼，看了一下棚前火下。
那裡已經被清出一塊地方。火盆移到正中，旁邊鋪了一層溼泥。泥不是北棚外的黃泥，是剛從水盆裡和過的黑泥，顏色發暗，能吃住腳印。舊草鞋底擺在泥邊，鞋底外緣磨得偏斜。青佈線也放在旁邊，像一條死蟲。
南邊來的人蹲在火邊，手裡拿著那隻舊草鞋底。他不是守口者這一路的人，衣角還有趕路沾上的乾土。他抬頭看朱由檢，眼神先落在右膝，再落在腳上。
他要看的不是臉。
他要看這一條腿怎麼走。
朱由檢明白這一點。若讓南邊來人認準，早前溼溝裡的腳印、草鞋底的舊磨口、他右膝的傷，都會被敵人並在一起。到那時，敵人未必知道他是誰，卻會知道這一隊人從哪裡來，怎麼走，誰是那個傷膝的大人。
守口者一擺手。
“走。三步。”
輔手扯了一下左腕溼繩。
朱由檢沒有立刻動。他右膝裡的裂木像一截冷釘，咬在肉裡。只要右腳真正吃力，膝外側就會先空一下，再把整個身子往右扯。這個動作藏不住。
周皇后在他身後低聲道：“看腳下。”
聲音很輕，只有朱由檢能聽見。
朱由檢吸了一口氣，壓住喉間的腥味。他沒有回頭，只把左腕往下沉，讓溼繩先壓在木樁邊沿上。
繩子一沉，守口者皺了皺眉。
輔手罵了一句，想把繩子重新挑高。周皇后裂開的手背貼在朱由檢肘下，硬生生把那一下壓住。她的手背又開了一道口，血從舊血邊上滲出來，滴在朱由檢袖口。
朱由檢借這一瞬，邁出第一步。
他左腳先落在棚前溼泥外沿，右腳拖後半寸。右膝不敢彎，只能像一截僵木往前擺。腳掌落下時，右腳外沿先碰泥，內側過了一息才壓下去。
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