崇禎十七年四月下旬，午前。朱由檢三十三歲，被押在外棚東口前，右腳還踩在那塊帶血的布上。
東口比廊下更窄。
廊下還有廊柱、鐵環、門檻和舊長桌。到了東口，東西都被收緊了。左邊是一張窄案，案上擺著鞋匣、小木盤、半片舊草鞋底和那截泡黑的舊鞋帶。右邊掛著幾根幹繩，繩頭下面拴著小木籤。東口裡頭的燈更亮，照得木板上的血印、泥點和布邊都發白。
朱由檢站在中間。
他的左腕被幹繩吊著，繩頭在守口者手裡。周皇后站在他身後半步，用裂開的手背托住他的左肘，不讓繩子把整條手臂吊起來。
長平在右前方，傷腳懸著。翠微託著她的腳跟，顧守義用被捆住的雙手夾住腳繩，沈烈半跪在旁邊，用脖頸和肩背壓住狗繩，不讓三根繩一下子扯到長平腳上。
韓沉的門板在左前方。門板頭上釘著“塌腰”牌，牌頭的幹繩被押差攥著。柳素娘一手按舊血布，一手壓著木條。阿桃跪在門板旁邊，用兩隻被割破的手托住壓木尾端。她壞腳縮在身後，已經不能再往前頂。
王承恩在朱由檢左後方，左臂掛著“認布”牌。牌後剛被東口添了一道短痕。
東口接牌人看完第一步，沒有急著說話。他低頭看地上兩塊布。
血布上，是朱由檢右腳踩出的血痕。舊鞋帶旁邊的乾布上，左腳印淺些，泥少些。兩邊都沒能把舊路坐死，可兩邊也都沒能洗乾淨。
東口接牌人抬眼，看向王承恩。
“認布的，上來扶他肘。”
押差把王承恩往前一拽。
王承恩左臂上的幹繩猛地一緊。他右手本就傷著，使不上力，只能用左臂往前撐。陸喜在後面撲了一下，想抱住王承恩的肩上臂，卻被押差膝蓋頂在胸口。
陸喜臉白了一下，還是賠笑道：“爺們慢些，他這肩也是舊傷。扶壞了，就沒人認布了。”
守口者木片一抬，壓住陸喜的下巴。
“閉嘴。”
陸喜嘴唇動了動，不敢再說，胸口還被押差頂著，整個人只能掛在門檻外。
王承恩被拖到朱由檢左側。
這一下很要命。王承恩不是隨便站上來。他一靠近朱由檢，就會露出他平時怎樣扶這個傷膝的人。手該放在哪裡，肩該擋哪裡，眼睛會先看腿還是先看繩，東口都在看。
朱由檢沒有回頭。
他能聽見王承恩的喘息聲。那喘息壓得極低，像被人按著喉嚨。王承恩離他只有半步，左臂上的木牌輕輕撞在繩結上，發出一聲幹響。
東口接牌人道：“扶左肘。讓他再走一步。”
周皇后的手沒有立刻松。
她的掌根還託在朱由檢左肘下。若她一鬆，朱由檢左腕的幹繩就會把手臂往上吊。若王承恩接得太準，敵人就會看出他熟悉朱由檢的傷處。
總冊站在廊下燈影裡，只伸出瘦手，點了點周皇后的手背。
“讓開半寸。”
周皇后慢慢鬆開半寸。
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