崇禎十七年四月下旬，午前的光已經照到東口裡頭。
東口比外棚廊下更窄。兩邊各有一張窄案，案上擱著木盤、幹繩和寫過字的小木籤。東口裡面的人不多，可站得很緊。誰要進去，先要從兩張窄案中間過。
朱由檢被押在中間。
他的右腳赤著，腳底還在滲血。腳下原先那半片舊草鞋底已經被收進小木盤，和那截被泥泡黑的舊鞋帶擱在一處。蔣儉一隻手按著鞋匣角，另一隻手按著那隻小木盤，不讓舊鞋帶和鞋匣貼在一起。
朱由檢右前方，是長平、翠微、顧守義和沈烈。
長平傷腳仍懸著。翠微用兩隻手託著她腳跟，顧守義雙手被捆在身前，卻仍用虎口夾住腳繩。沈烈脖上套著狗繩，一隻手壓在三根繩交會的地方。他不看人，只盯著長平那隻傷腳。
朱由檢左前方，是韓沉的門板。
門板剛從廊柱鐵環上解下來，左角還掛著“塌腰”牌。柳素娘一手按舊血布，一手壓著門板下的壓木。阿桃壞腳撤在後頭，不能再頂木頭，只能用兩隻割破的手托住壓木尾端。
王承恩被押在朱由檢左後方。認布牌還掛在他左臂上。他不能扶朱由檢，也不能回去撐韓沉，只能跟著中間這條繩走。
東口接牌人把兩條幹布鋪在朱由檢前面。
一條布窄，布面上有朱由檢右腳剛才留下的血印。另一條布更幹，靠外沿放著那截舊鞋帶。舊鞋帶黑得發硬，斷口裡夾著一點黃泥。
東口接牌人蹲下，用木片把舊鞋帶撥到乾布邊上。
“傷膝的，”他說，“右腳踩血布。左腳踩舊鞋帶旁邊這條幹布。走一步。”
總冊站在廊下燈影裡，沒有進東口，只抬了抬手。
守口者立刻用木片點住朱由檢左腕上的幹繩。幹繩往上一收，朱由檢左腕舊勒痕和新傷一齊疼起來。他的左臂被吊得發緊，周皇后從後面伸出掌根，穩住他的左肘。
這一步不是讓他過路。
東口要看的，是他的身子會往哪邊偏。
若他右腳踩血布時先偏向舊鞋帶那邊，南邊舊腳印、半片草鞋底、舊鞋帶就能往一起合。若他為了避開舊鞋帶而強壓血布這邊，右膝和左腕都會先吃力。哪邊都不是乾淨路。
東口接牌人抬頭看他。
“走。”
朱由檢沒有立刻動。
他先看了一眼前頭的兩條布。血布靠裡，舊鞋帶靠外。兩條布之間隔得不寬，只夠他把身子擰過去。右膝不能彎，右腳不能隨便落，左腕又被繩吊著。只要他失衡，周皇后一扶，王承恩一動，長平腳繩和韓沉門板都會跟著被看得更清楚。
他聽見韓沉那邊發出一聲短而低的氣音。
不是叫疼。
是門板左角被押差拖了一下。塌腰牌頭上的幹繩往前帶，門板左角輕輕抬起半寸，又落回地上。韓沉腰側被門板裂縫咬住，手指摳住板邊，指節發白。
阿桃兩隻手託著壓木，指腹被木邊割開，血順著指縫往下滴。她沒有出聲。
東口接牌人也看見了。
他沒有催朱由檢，只對旁邊押差說：“門板別離地。傷膝的人一走，門板也跟一寸。看他顧腳，還是顧板。”
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