秦大河已經爬上對面溝沿。他沒回頭，手撐了一下膝蓋，靴子踩進麥茬地邊沿的鬆土裡，站住了。月光從偏東方向斜過來，照見他把短刀刀鞘往身後撥了一下——那是習慣動作，不是要拔刀。
朱由檢從溝底跟上去。左腳先踩住溝壁一個被雨水衝出來的淺坎，右腳接著跟上。右腳鞋面那塊暗色溼布面在腳踝彎曲時被鞋口壓出一道褶，藥粉糊狀物蹭掉之後露出的布面已經半乾，但和鞋幫接觸的地方有輕微的、持續的摩擦感，不是疼，是一股鈍鈍的熱意，像皮膚底下有東西在慢慢往外頂。他走完那幾步坡、站到溝沿上的時候，右腳落地那一下比左腳輕了一點。他自己知道，但沒有停。
騎馬人從後面上來。韁繩在馬頸上搭著，那匹馬在乾溝底部沒有出聲，但上坡時馬蹄踩了一塊鬆土，土坷垃滾下去，磕在溝底乾裂的泥塊上，聲音不大，在夜地裡響了三四下才停。騎馬人沒勒馬，只是把韁繩從馬頸上提了一下，馬頭跟著偏了偏，從朱由檢右側繞了過去，站到秦大河身後兩步遠的地方。馬的前蹄踩進一塊麥茬地邊的軟土裡，蹄印壓下去半寸深。
朱由檢站在溝沿上，左手還握著那隻藥瓶。布塞被他用拇指按進瓶口按了一半，塞子露在外面一小截，瓶口朝下，但藥粉已經凝在瓶內壁，沒有再灑出來。他把藥瓶攏進左手掌心，指尖能摸到瓶身泥屑乾結後硌手的細粒。右腳那一下落地後的摩擦感還在，但不影響站立。
秦大河在麥茬地裡往前走了兩步。那些麥茬是去年秋天收過麥子後留下的，枯黃的秸稈茬口高出地面一巴掌不到，踩上去有些茬頭會折，有些茬頭扎進靴底。秦大河走得不快，低頭，目光落在前方地面上。地裡的踩倒痕跡確實在，乾溝底部看到的那些方向一致的腳印，到了麥茬地裡變成了被壓折的麥稈——不是一大片，是一條窄窄的通道，寬不過兩尺，彎曲著朝地中間延伸過去。被踩倒的麥稈有些已經幹了，斷口發白；有些還帶著一點潮氣，斷口是青白的。
秦大河蹲下去了。他蹲在第一條被踩倒的麥稈旁邊，伸手碰了一下斷口，又碰了第二根、第三根。他沒有回頭，說了一句：今天落的。
朱由檢走到他身後三步遠的地方站住。麥茬地裡比溝底多了一層土腥氣，踩碎的幹麥稈散出一股陳年的草香。他看了一眼前面那條壓折出來的路徑，被踩倒的麥稈像一條不規則的虛線，斷斷續續往前通進黑暗裡，中間有一段被土坎擋住看不見了。他又低頭看了一眼自己的右腳。鞋幫上那塊溼布面邊緣已經開始發乾，幹了的布面顏色發深，比溼的時候更深。他彎了一下右膝，腳踝處那層腫脹的輪廓在靴筒口上鼓著，被靴口箍住，不動的時候沒什麼感覺。
秦大河站起來，朝前又走了十步左右，到了那條路徑最明顯的一段，停住。他低頭看了很久。月光在那一片麥茬地上照得不算亮，但被踩倒的麥稈顏色和立著的麥稈不一樣，能看出方向是直的，沒有拐彎。秦大河又往前走了一段，然後停在一個地方，沒有再朝前走。他的肩膀鬆了一下，不是緊張，是看到了需要判斷的東西那種松。
朱由檢走過去。從秦大河身後繞了半步，站在他側邊，順著他的目光看過去。秦大河面前的地上，麥茬被踩倒的方向仍然朝前延伸，沒有斷，但靠近腳前的地方有一小塊土的顏色和周圍不一樣——那一小塊土的表面比旁邊的土地更暗更溼，像是被什麼東西壓過之後又滲了一點水進去。朱由檢蹲下去。他右手撐了一下膝蓋，膝蓋彎下去的時候右腳踝被牽動了一下，鞋幫和腫脹處摩擦的角度變了，那股鈍熱感輕輕跳了一下，像一根筋被輕輕撥動了。他沒有低頭看腳，目光落在那塊暗色土上。
秦大河蹲回他旁邊，伸出一隻手，用指腹碰了一下那塊暗色土的表面。他沒有說這是血這是水，只是把指腹抬起來，在月光下看了一眼，然後用拇指搓了一下那層暗色，說：不是水。
那是什麼？朱由檢問。
秦大河沒回答。他站起來，往前又走了幾步，在那條路徑的延伸線上又蹲了一次，用手撥開一根立著但已經半折的麥稈。然後他停住了。肩膀又鬆了一次。這次比上一次更慢。
朱由檢站起來走過去。他右腳落地的時候，鞋幫內側的硬布面正好蹭到腫脹處最明顯的那一塊，那一下不是鈍熱了，是短促的、尖銳的觸感，像有東西在皮膚表面颳了一下。他沒有皺眉，也沒有停頓，只是左腳比右腳快了半個身位，讓右腳落地時的受力少了一分。他走到秦大河身邊的時候，左腳先站穩，右腳才慢慢放平。
秦大河面前的地上，被踩倒的麥稈之間有一小片散落的碎粒。不是土塊，不是草籽，是半乾的泥屑——細碎、不規則、顏色比周圍的乾土淺，表面有裂紋，像是從什麼地方剝落下來的。那些泥屑散落在一隻手掌那麼大的範圍內，有幾粒被碰開了，像是有人踩上去之後帶了一步。在那片泥屑旁邊，麥茬的根部，有一小截東西露在土外面。半根手指長，褐色，邊緣不整齊，像是被扯斷的，不是被刀割的。
朱由檢蹲下去。他伸手碰了一下那一小截東西，指腹觸到的地方粗糙、發乾，表面有細密的紋路。他把它捏起來。是一截舊布條，邊緣的絲線散了，露出裡面的麻線股，像是從一件舊衣服的袖口或下襬上扯下來的。布條本身的顏色在月光下看不太準，但比干土的灰色深一些，像是洗過很多次之後的那種顏色。布條一端有一個磨損的豁口，形狀不規則，像是被什麼東西反覆摩擦過之後磨出來的。
他站起來。把那截布條捏在拇指和食指之間，沒有遞給任何人，也沒有說話。秦大河站在旁邊看著他，沒有問這是誰的。騎馬人站在三步外，牽著馬，馬頭偏轉，朝麥茬地深處那個方向看了很久。
朱由檢把布條收進左手的藥瓶旁邊，指尖把布條攏進掌心。他低頭又看了一眼地上的泥屑——那些細碎的、半乾的、不規則的小塊。然後他朝前看了一眼那條仍然在麥茬地裡往前延伸的路徑。被踩倒的麥稈在月光下像一條漸漸變細的線，伸進更深的暗地裡。
騎馬人開口了。馬頭在他說第一個字時動了一下，像是那匹馬比他先察覺了什麼。聲音不高不低，和之前一樣，像在陳述一個他早已知道的事實：他們跑得急。
秦大河笑了一聲。不是短氣笑，是短促的、從鼻子裡出來的一聲，像確認，不是調侃。他看了朱由檢一眼，又看了那條路徑延伸的方向一眼，說：還跟不跟？
朱由檢看著那條路徑。風從麥茬地那邊吹過來，帶著土和碎草的氣味，吹得立著的麥稈輕輕晃了一下，但被踩倒的那些紋絲不動。他右手握了一下藥瓶，又鬆開。腳踝處那股摩擦感還在，沒有變得更疼，也沒有消失。
他說。
秦大河沒多說，轉身朝那條路徑方向邁了第一步。朱由檢跟上去。騎馬人鬆開韁繩，馬跟在他身後，蹄子踩進麥茬地時發出乾土被壓實的悶響。三個人沿著那條被踩倒的麥稈線，朝麥茬地深處走去了。
朱由檢走出十幾步的時候，右腳鞋幫上那塊已經半乾的溼布面和麥茬頭蹭了一下。那股鈍熱感變成了一小片持續的溫度，不高不低，像一根手指按在那處腫脹的地方，沒有加重，也沒有鬆開。他往前走的時候，把布條在掌心裡換了個方向，貼著手心握住了。前面沒有看到那兩個人。但地上的腳印還在往前走，方向沒有偏。
第215章完
