坡地碎石子多，走得慢。
朱由檢低頭盯著腳下，每一步都先試探再落足。右腳敷了藥之後，那股從腳踝往上竄的鈍痛確實壓下去了一些——不是消失了，是被什麼東西悶住了，悶在骨頭裡，不再一跳一跳地往外頂。但腫脹沒消，鞋面繃得更緊，每走一步都能感覺到鞋幫內側那條硬硬的勒邊卡在腫起來的地方。
秦大河在前面走了七八步，回頭看了一眼。月光照見他臉上那個表情，不是笑，是確認你在不在的那種掃一眼。掃完之後他沒說話，又轉回去繼續走，步子放慢了一點點。
騎馬人在後面。馬走得不快，蹄子落在碎石子地上，一聲接一聲，不緊不慢。朱由檢沒回頭，只憑聲音判斷那匹馬離他約莫三四步遠。騎馬人沒再開口，也沒有韁繩動作的聲音，像是把馬交給它自己走。
坡不高，走了約一盞茶的工夫，腳下的地面開始變硬。碎石子少了，踩上去是實土。秦大河在前面站定，蹲了下去。
朱由檢走到他身後兩步遠的地方停住。秦大河伸手指了指腳下，說：
就是這兒。
他說的是榆林口音，話短，像是在跟同路的人指路。
朱由檢低下頭。月光從側面照過來，溝壁的影子斜斜地鋪在溝底。一條幹溝，兩丈來寬，溝底比地面低下去一人多深。溝壁不是直的，是雨水衝出來的那種緩坡，上面長著半枯的草。溝底是乾土，有些地方裂了紋，有些地方踩實了。
秦大河已經順著緩坡滑了下去，站在溝底仰頭看上面。
印子在這邊，他抬手指了一下溝底偏左的方向，你下來看看。
朱由檢看了看溝底的高度。一人多深，坡不陡，但右腳落地那一瞬間的衝擊——他沉默了一下，把重心放到左腳上，側著身子，先用左腳踩住坡面一塊凸出來的土疙瘩，再慢慢把右腳挪下來。右腳鞋幫上的藥粉糊狀物蹭掉了半邊，露出下面暗色的血跡布面。
腳落地的時候，腳踝那裡又跳了一下。他停了一息，才把左腳也放下來。
騎馬人在上面勒住了馬。朱由檢聽見馬鼻子裡噴了一口氣，然後是韁繩被輕輕拉了一下又鬆開的聲響。片刻後，傳來翻身下馬的聲音——靴子磕在溝邊一塊乾硬的土坷垃上，鈍鈍地響了一聲。接著是腳步聲，沉穩，不重，一步接一步，走到溝邊停住了。
秦大河沒管上面的人，只管低頭指溝底那片土。你看，他說，蹲下去用手掌平著比了一下，這不是一個人踩的。
朱由檢順著他手指的方向看過去。月光照在乾土上，確實有印子。不止一個。有的印子邊緣已經模糊了，像是踩了有一陣子了；有的還很清楚，腳掌前端壓下去的輪廓還在。方向大致朝溝的另一側，像是有人從這邊下去，走過溝底，又從對面坡上出去了。
什麼時候的？朱由檢問。
秦大河蹲在那兒，用手在印子旁邊比了比，沒碰土。清楚的那幾個，是今天的，他說，太陽落山前踩的。模糊的那些，是前兩天的。
朱由檢沒接話。他蹲下去——右腿彎下來的時候腳踝那裡繃了一下，他換了個角度，用左膝著地，右手撐了一下土。他離那幾個清楚的印子很近，看清了鞋印的形狀。鞋頭比普通布鞋寬，底紋粗糙，像是趕路用的鞋。不止一雙，至少兩雙，鞋碼差不多，走路的方向一致。
秦大河在旁邊蹲著，兩手搭在膝蓋上，看了一眼朱由檢蹲下去時的重心偏移，沒說什麼。過了一會兒才開口：
從那邊下來的。他朝溝的這一側坡頂揚了一下下巴。下到溝底，沒停，直接上對面坡走了。沒往兩邊散。
你之前說，踩過的印子，不是一個人踩的。
秦大河說，我白天過這兒的時候看了兩眼。當時還沒這麼清楚，太陽一曬土就硬了，印子反而顯出來了。
朱由檢看著那些印子。從方向看，踩印子的人和他們是同一個方向——從院子的方向來，穿過溝，往莊稼地那邊去了。時間，太陽落山前。他在心裡把這個時間線對了一下，從院子出來到現在，這個時間點在他腦子裡是清晰的。
騎馬人不知什麼時候已經走到了溝邊。韁繩在手裡搭著，馬繩尾端拖在草葉上。他往下看了一眼，目光掃過溝底的印子和蹲在溝底的兩個人。
他沒說話。
秦大河抬頭看了一眼騎馬人，又看了一眼朱由檢。他沒催，手搭在膝蓋上，等。
朱由檢又看了那些印子一眼。清楚的兩個，方向一致，沒有回頭。他慢慢站起來，右腳著地的時候頓了一下，然後用左腳把重心接過去。他對秦大河說：
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