朱由檢把右手的布條從腰間抽出來，重新貼進掌心。布條粗糙，乾燥，邊緣散絲颳著藥膜裂開的縫隙——不疼，只是提醒他這裡有一層東西已經幹了。他把左手的新布片也收進掌心，兩片布隔著藥瓶的瓶壁，分置兩側。瓶壁還溫，溫得很淺，快要和夜風一個溫度了。
他說，穿過去。
秦大河已經轉過身，頭也不回地走進那片草裡。草葉被他的靴子和刀鞘撥開，發出成片的摩擦聲。朱由檢跟上去，左腳踩進草根，右腳再往前送——右腳的刺痛已經在腳踝和小腿之間來回竄，但他走得不慢。
騎馬人在最後。馬蹄踩進坡腳的軟土裡時，被勒得停了一下。他的靴尖又碾了一次地面，然後也跟了進來。
三個人在月光下的矮草裡往前移動。草葉的高度在膝蓋附近，走快了反而被草絆住腳踝。秦大河在前面用刀鞘撥草，他走得不快不慢，每走十幾步就側一下身，看草倒的方向。朱由檢跟在他後面兩步遠的位置，步伐的節奏被右腳限制著——左腳一步，右腳一步，但不能連續快走，右腳落地之後總要頓那麼一瞬。
騎馬人在最後面約五步遠。馬蹄踩進草根裡，每走幾步就有一次頓挫——不是馬的腳步亂，是韁繩被拽了一下，又鬆開。
朱由檢感覺到右腳正在發生變化。那股刺痛不再間歇，它變成了一條連續的路——從腳踝外側繞到腳背，再從腳背往小腿上爬。他走一步，那條路就往上攀一點。他走完十幾步，疼已經爬到膝蓋下方了。
他停下來。秦大河在前面三步遠處也停下來，側過身，刀鞘戳進草根裡撐著身體。
草裡有東西，秦大河說，你過來看。
朱由檢往前挪了兩步，右腳拖了一下——拖得很輕，但腳踝外側的骨頭被草根硌了一下，他悶住了，沒出聲。
秦大河指著腳邊一簇被壓倒的草。草莖折斷得比別處更整齊，斷茬還在滲白漿，時間不長。草葉子有幾片被壓進了泥裡，泥是溼的，上面留著一道不深的印子——像什麼東西被拖過去留下的。
不是腳踩的，秦大河說，是拖的。
朱由檢蹲下來。他的右腳不敢完全蹲實——他只能左腳著地，右膝虛跪著，右腳的鞋尖輕輕點在泥面上。他伸手撥開那幾片草葉。泥印很淺，大約兩指寬，邊緣不齊，有拖行的痕跡。泥印的方向是往前的，跟他要走的方向一致。
他站起來時，右腳的刺痛在膝蓋下方停住了——沒有繼續往上爬，但也沒有退回去。他抬頭往前看，那片矮草在前面大約二十步的地方開始變得稀疏，草葉的高度落回小腿，再往前地面抬起來，似乎又是一個坡。
秦大河也站起來。他看的方向和朱由檢一樣。
要上去麼？他問。
朱由檢沒說話。他把右手掌心裡的舊布條握緊，布條邊緣的散絲刺進指縫。他往前走了一步，右腳踩下去，刺痛停在膝蓋下方，沒有往上躥——但也沒有退回去。腳踝外側那一層骨頭像被什麼東西壓住了一樣，酸脹從四面八方往腫包上擠。
上去。他說。
秦大河轉身，刀鞘撥開最後幾片密集的矮草，踏上那片草變稀疏的地面。朱由檢跟上，右腳踩了一步，又一步，刺痛停在膝蓋下方，壓在那裡，像一個活物等著他走完下一步。
騎馬人從後面上來。馬蹄踩過那片被秦大河撥開的草，腳步聲比之前更輕，但韁繩摩擦的聲音更緊了。
朱由檢走上那片草稀疏的地面時，腳底下踩到的已經不是草根了——是硬土。地面在抬高，坡度不陡，但每一步都比前一步高一點。他的右腳踩上硬土時，那個一直壓在膝蓋下方的疼痛忽然鬆了一下——不是消退，是換了一種方式。
它往下走了。從膝蓋下方退回到腳踝，又退回到腳背，最後全部收攏在腳踝外側那條腫起來的線上。繃緊、擰緊、像一個結被收緊到最後一下。
他站住。右腳已經不能往下踩了。
秦大河在他前面幾步遠，也站住了。他側過身，刀鞘頂在地上，看了一眼朱由檢的腳，又看了一眼他的臉。
你得歇一下。秦大河說。不是問，是陳述。
朱由檢看著前面的地面。草已經稀疏到了能看到土的程度，再往前十幾步，土坡的頂上立著幾棵矮樹，樹影投下來，在月光底下拖成幾道黑色的長條。樹影底下有什麼東西——看不清楚，像一個人蜷著，又像一堆被扔在那裡的衣物。
騎馬人在他身後三步遠的地方站住了。馬蹄踩在硬土上，沒有動。朱由檢聽見韁繩被鬆開的聲音——不是放下來，是鬆開半寸，皮繩的張力卸掉了一些，馬蹄動了一下，又站住了。
朱由檢把右腳的重量挪到左腳上。他站了大約五息，呼吸勻了，又把右腳往前送了一步。
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完章912第
