崇禎十七年六月下旬，朱由檢三十三歲。
秦大河那句話——印子斷了——落地之後，硬土坡面上靜了一息。
月光從樹影邊緣漏下來，照在秦大河刀鞘尖點住的那塊硬土上。土是淺灰色的，表面有一層乾裂的細紋，踩上去像石板。最後那半個腳印的邊緣就斷在這裡——後跟還在軟土上，前掌已經踏進硬土，印子像被一刀切斷了。
朱由檢彎腰。右腳踝外側的刺痛在他剛把重心往右挪的時候就躥上來了，像一根燒紅的鐵籤從踝骨縫裡頂進去。他硬把動作收住，改成左腿彎、右腿直，左手撐著左膝蓋，整個人歪著往下夠。手指碰到硬土——幹，硬，涼，鞋底的泥蹭不上去半點。
他把手收回來，指尖沾了一層細灰。
“往前走。”聲音壓得低，平穩，像膝蓋上的痛不在他身上。
秦大河看了一眼騎馬人。
騎馬人已經下了馬。韁繩搭在一棵歪脖子槐樹的斷枝上，馬頭低著，鼻息噴在草尖上。他站在朱由檢身後三步遠的地方，目光平著掃過那片硬土。
“前面還有。”
不是問句。
秦大河把刀鞘從硬土上抬起來，往前走了五六步，停下。刀鞘又點下去。
“有。”
不是腳印。他刀鞘尖點著的是一道很淺的拖痕——硬物劃過地面留下的，比手指還細，從硬土面上斜著往外側偏，方向仍是西北偏北。
“不是他們拖的東西。”朱由檢直起腰，左腿撐住，右腿虛踩。
秦大河蹲下去，臉幾乎貼到地面。“像棍子。或者是刀鞘。”
騎馬人抬手指向前方下坡。下坡之後是一片矮草叢，月光照不到那一塊，只能看見暗色的輪廓。但草叢邊緣——硬土和下坡的交界處——有一小片草葉不是豎著的。
被踩倒了。往西北方向倒。
朱由檢順著那個方向看過去。從這片倒草開始，往西北延伸，每隔三四步就有一小片草葉歪著，方向一致，像有人走過去，腳步不穩，腳底擦著草面。
“人走過去的時候，腳底颳著草尖，草歪了。”秦大河站起來，“不是故意踩的。是腳抬不起來。”
被追的人，腳也快不行了。
朱由檢往前邁了一步。左腳踩穩，右腿跟上去——右腳已經不是踩實，而是用腳外側輕輕點一下地面，借一個方向，馬上把重心移回左腳。
騎馬人看見了。他轉身走到歪脖子槐樹前，解下韁繩，牽著馬往下坡方向走。走了三步，停，回頭看朱由檢。不是催，是等。
秦大河走到草叢邊緣，忽然蹲下。這次不是用刀鞘撥草——是用手。左手捏住一片歪倒的草葉，輕輕往上提，草葉彈回去，又被他按下來。
“不是一個人踩的。”
朱由檢走過去。每一步右腳的痛都在變——從踝骨外側蔓延到腳背，再竄上小腿外側。
兩種倒向。貼著地面的草往西北倒，偏上一點的草葉往東倒。
“一個人往西北走，腳底擦著草往西北帶。”秦大河的手指順著草葉方向比劃，“另一個人——在後面——應該是追的人，腳踩在左邊，把旁邊的草往東邊踩倒了。”
他抬起頭。
