時間：崇禎十七年七月上旬，朱由檢33歲。
卡子在半里外。
舊木柵欄橫在土路中間，兩邊各堆了一人多高的沙袋。柵欄上方挑著一面灰布旗，旗上的字被晨光吞了一半，只能看見下半截筆畫彎彎繞繞，不像官卡常掛的“驗”字，也不像“稅”字。
沙袋後頭有三個人。
一個蹲著，在磨什麼東西，磨一下停一下，鐵器刮石頭的聲響順著晨風斷斷續續傳過來。一個靠在柵欄柱上，弓斜挎在肩後，弓弦沒上，正拿一塊乾布擦箭桿。還有一個站著，手搭涼棚往西看，看了很久，往地上啐了一口。
“還看。”蹲著的那個頭也不抬，“追不上。”
站著的沒回話。
擦箭桿的接了一句：“箭上掛毛，不是咱們這邊放的。西邊那夥子人瘋了，連自己人也殺。”
“不是自己人。”站著的終於開口，“放箭那個，過卡的時候掏的是銅扳指。銅扳指，你見過哪個哨卡發銅扳指的？”
蹲著的磨刀聲停了一瞬。
朱由檢在草叢裡聽完這幾句，右腿膝窩又滲出一層水液。短繩四圈勒在膝上，深色布已經被洇得發黑，晨光一照，布面上隱約能看見繩圈印子往外擴散的溼痕。騎馬人給的這根短繩不是治傷，是把傷合上——膝骨裡頭該磨還是磨，該刮還是刮，只是不讓它散開。
從對峙結束到現在，走了不到兩裡地。每走一步，右腿都不能主動發力，全靠左腿撐著，把右腿當一根死木往前拖。秦大河走在他左邊，刀鞘從腰側挪到正前方，刀柄上纏的布被草汁浸透又曬熱，握在手裡又滑又黏。騎馬人走在右邊，右手半握，虎口朝下，隨時準備扶人。
溫遲在最前面，草芯已經扔了。從剛才起他就沒再摘草莖，手空著，垂在身側，走幾步停一下，偏頭聽一聽。不是聽後面，是聽前面。
“卡子不遠了。”溫遲說，聲音很輕，“有人在換人。”
秦大河看了他一眼。
“換人？你聽得出換人？”
“聽得出。”溫遲沒解釋。
騎馬人沒有回頭，只問了一句：“還有多遠。”
“半里。最多半里。”溫遲停了一下，“他們說話的聲音變了。剛才那個往西看的，嗓子粗。現在換了個嗓子細的，在問話。”
朱由檢也聽見了。不是嗓子粗細，是守兵在問“西邊那道溝搜了沒有”，問話的人聲音不高，但帶著一種已經問過很多遍的不耐煩。
“他們在搜放箭的人。”朱由檢說。
秦大河咧嘴。笑沒到眼睛。
“那我這刀，還握不握？”
他說“握”字的時候，手指在刀柄上鬆開又收緊，纏布被草汁浸過的地方發出一聲極細的黏響。
“握。”騎馬人先開了口，“但別橫著。”
秦大河看他一眼。
“刀尖往下。”騎馬人說，“過卡子的人，刀橫著是找事。刀尖往下，是路過。”
秦大河把刀尖壓低了半寸。
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