崇禎十七年十一月下旬，夜裡；人物：朱由檢，三十三歲。
淺溝貼著南牆向前收窄，冷灰被腳步和拖痕攪開，露出底下凍硬的黃土。
陌生男子走在最前面。短木杖每落一下，都會先碰地，再向旁邊探半寸。他不走溝底正中，只貼著南牆外沿前進，把較平的一條路留給後面的人。
陶成器跟在他身後，右手垂在身側，腫脹的手指泛著亮，不敢碰牆，也不敢撐地。
車下活口被四個人夾著往南挪。
常順管著他的左腿，溫遲壓住左小腿外側，梁濟川用受傷的右肩擋住他的胸口，馮知數從後面抓緊腰帶。車下活口站不直，只能用左腳一點點蹭地，受傷的右腿拖在身後。
朱由檢的短架落在最後。
丁三抬右杆，騎馬人抬左杆。兩人走得很慢，每邁一步都先看腳下，再把木杆往前送。水邊女人跟在短架右後方，手掌護著朱由檢右膝上的舊布。沈滿倉走在短架旁，只盯著被舊皮帶托住的右杆，不敢再用受傷的左肘去扶。
舊皮帶繃得很緊。
短架每向前挪一步，朱由檢的後腰都會碰到木杆一次。疼痛不算劇烈，卻一下接一下磨著。他知道，抬架的人若為了趕路邁大步，布兜會先裂，皮帶隨後也會從木杆上滑開。
南牆外的風忽然變了方向。
水邊女人抬頭聞了一下，低聲說道：“前面有煙。很淡。”
陌生男子停下，短木杖橫在身前。
“還有多遠？”朱由檢問。
“過這個彎，能看見門。”
“門裡有幾個人？”
“現在不知道。”
“那你怎麼保證有水和糧？”
陌生男子回頭看了他一眼。
“我只保證自己能拿出來的東西。門裡的人聽不聽我的，要到了門口才知道。”
他說得很平，沒有誇大，也沒有故意把風險藏住。
朱由檢看向南牆盡頭。
黑暗裡，幾根歪斜的木樁露出輪廓。木樁後方是一片低矮土牆，牆縫裡透出一點暗紅色的火光。風一吹，火光便向裡縮。
舊歇腳地到了。
陌生男子先走到土牆外，沒有立刻進去。他抬起短木杖，在牆根敲了三下。
裡面很快傳來腳步聲。
一個蒼老的聲音隔牆問：“幾個人？”
陌生男子答道：“按人算，十一個。按火邊算，八個。還有一個路債人，不能入火。”
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