距離午夜十二點還有一個小時。
宴會廳中的氣氛已經發生了質的變化。
最初的試探、協商和偽裝，在時間的壓力下逐漸崩解，露出了底下赤裸裸的慾望和算計。
那些還能維持表面鎮定的人，指尖的顫抖和瞳孔的收縮已經出賣了他們內心的焦灼。
而那些已經放棄偽裝的人，則開始用更加直接的目光打量周圍的人，像獵人在評估獵物的價值。
馬庫斯·斯坦福是第一個打破最後防線的人。
他走向海倫娜·格雷的步伐沒有猶豫。
沒有交易，沒有商量，沒有虛偽的禮貌用語。
他徑直走到那把扶手椅前，俯下身，一把從海倫娜手中抽走了那張印著書本圖案的卡片。
動作乾脆利落，甚至沒有說一個字。
海倫娜的手指無力地張開了。
她抬起頭，看了馬庫斯一眼，目光中沒有任何憤怒或驚訝，只有一種平靜的、彷彿早已預料到這一刻的淡然。
她沒有呼喊，沒有抗議，甚至沒有試圖抓住那張被奪走的卡片。
她只是安靜地收回了手，交疊放在膝蓋上，重新將目光投向壁爐中跳躍的火焰。
馬庫斯將卡片握在手中，低頭看了一眼——書本的圖案，代表著“知識”。
他的眉頭微微皺了一下。這不是他最需要的卡片。
他最需要的是伊莎貝拉手中的“地位”。
但這是一張可以用來交易的籌碼。
他轉過身，目光開始在人群中搜索下一個目標。
“你幹什麼！”
第一個發出聲音的不是海倫娜，而是艾拉。
她幾乎是本能地向前邁出了一步，聲音中帶著壓抑不住的憤怒。
她的手指攥成了拳頭，指節泛白。
作為一名警察，她無法坐視一個一百零三歲的老人被這樣粗暴地對待。
她見過太多暴力犯罪，但眼前這一幕。
一個身強力壯的中年男性，從一個手無縛雞之力的老人手中奪走東西。
依然讓她感到一陣強烈的生理性不適。
但她的手臂被拉住了。
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