小寶迦王早支著下巴在案邊等候多時，見兩人走近，眼睛一亮，先朝侍女抬了抬下巴示意奉茶，自己則指尖繞著鬢邊珍珠流蘇，帶點小得意地笑：“二位快坐！”
“多虧了你們，池洛兩家才算真的冰釋前嫌。”
待侍女將熱茶擺好，她身子微微前傾，屏退了左右，語氣忽然鄭重卻藏著雀躍：“朵蘭王子，你幫我平了蜃海湖的龍氣異動，又化解了池洛兩家的積怨，當初我答應你的事，也是時候兌現啦！”
朵蘭攸握著茶杯的骨指微頓，黑紗下的目光掠過臺下已坐好的參賽隊伍，沉聲應道：“王上客氣了，我不過略盡綿薄之力。”
“這可不是綿薄之力。”小寶迦王輕輕拍了下案几，珍珠流蘇晃出細碎的光，彎彎的眼裡滿是策劃成功的得意，“我特地把你要的東西安排在這場【草龜湯】的謎底裡。你且莫急，與我好好看看這場戲——”
廣場中，裁判女官走到臺邊高聲拍手：“諸位肅靜！現在請看湯麵——”
鑼鼓聲驟起，木臺上的帷幕緩緩拉開，六藝班的戲子身著戲服粉墨登場。
第一幕是間簡陋的土坯房，桌上擺著三隻缺口的粗陶碗，米缸掀開時空空如也，僅沾著幾粒米屑。穿粗麻布衣裳的夫妻相對而坐，男人捶著膝蓋嘆氣，女人抹著眼淚哽咽：“家裡粒米不剩，這日子真的活不下去了……”
帷幕驟然關合，不多時又再度拉開——場景已換成寺廟佛堂。
方才的夫妻換上了綾羅綢緞，金簪銀鐲在陽光下閃著光，兩人對著佛龕裡一塊沒有字跡的木牌躬身上香，男人壓低聲音道：“聽說那邊來貨了，咱們去看看吧？”女人點頭應下，兩人並肩退場，帷幕緩緩閉合。
女官上前一步，揚聲宣佈：“湯麵已呈獻，每組皆有五次提問機會，下面提問開始！”
戲子剛退場，臺下就炸開了鍋，嗡嗡的議論聲像翻湧的湖浪。
有人攥著袖子嘀咕：“剛還窮得斷糧，轉頭就穿綾羅綢緞，這中間藏著啥門道？”
也有老人摸著鬍鬚沉吟：“那無名牌位蹊蹺得很，莫不是跟發跡有關？”
池小菱聽得身旁議論聲不斷，忽然拍了下手心，轉頭衝其他三組參與者脆聲喊：“諸位！咱們兩家既已約定建池洛同盟，往後還要共營茶肆，不如四組輪流提問，把線索都彙總到一處，再共同商量，這樣總比各自盲猜來得快些！”
池硯一聽池小菱的提議，眼睛一亮先嚷起來：“我姐說得對！一起猜才快！”
洛嶼川眉梢微挑，他雖瞧不上池硯毛躁，卻也知池小菱的提議合情合理，並未真的反駁。
池纖纖端著世家小姐的姿態，指尖輕捻帕角，先是垂眸沉吟片刻，顯然仍存著單獨出彩的心思；但看身旁洛雲舟已頷首認同，又瞥見看臺方向長老們投來的讚許目光，終究放緩了神色，輕聲道：“同盟本就該同心協力，這提議確實妥當。”
池凜垂手應和，溫桓則扶了扶鼻樑上的木框眼鏡，只輕輕點了點頭——他素來話少，便是贊同也只做些細微動作。
眾人達成一致後，池小菱立刻舉起手，脆生生的聲音蓋過議論：“女官大人，我先問——除了夫妻兩人，這家裡還有其他人嗎？”
【池小菱組，剩餘提問次數：4】
女官目光掃過登記冊，朗聲回應：“是。”
臺下頓時安靜了幾分，池硯撓著頭，想起戲裡供著的無名牌位，試探著問：“那……這故事裡有死者嗎？”
【池硯組，剩餘提問次數：4】
女官眼神微頓，隨即清晰作答：“是。”
洛嶼川見他浪費了一個次數，翻了個白眼：“你白痴啊？沒死人立什麼牌位？”
