康熙十一年十月十七，王士元從鳳陽回到無錫。
他一邊在私塾教書，一邊暗中籌劃。
十一月中旬，他收到了第二封來自鳳陽的信。信中說王公的身體每況愈下，每日只能進半碗粥，人瘦得只剩下骨頭了。信的末尾是王公的一句話：老臣時日無多，唯願殿下早作決斷，勿使老臣抱憾而終。
王士元將信湊到油燈上，看著火舌舔舐著紙頁，將那些字跡一一吞噬，化為灰燼。
早作決斷。
這四個字，像四把刀，紮在他的心上。
他想到了天地會。
如果天地會真的如王公所說，勢力遍佈東南各省，會眾數萬，那麼這無疑是他目前最需要藉助的力量。但天地會是什麼樣子的？他們的首領是誰？他們對朱三太子這個旗號是什麼態度？
這些問題，需要有人去探一探。
十一月十八，王士元向私塾告了三天假，藉口老家來了親戚，然後踏上了前往常州的路。
常州古稱延陵，是江南的重要城市，地處太湖平原北部，京杭大運河穿城而過。
王士元進城後，找了一家不起眼的小客棧住下。安頓好後，他換了身衣裳，便出門了。
關帝廟在城北。廟門半掩，裡面透出昏黃的燈光。廟祝是個老道士，正坐在殿角打瞌睡。
王士元在關帝像前拜了三拜，然後從荷包裡取出幾文銅錢，投入功德箱。他沒有急著離開，而是在殿中站了一會兒。
就在這時，一個人從殿後的廂房中走了出來。
那是個四十來歲的中年男子，身材魁梧，國字臉，濃眉大眼，穿著一件灰布袍子，腰間繫著一條黑色的腰帶。他走路的步子很大，虎虎生風。
中年男子走到王士元面前，上下打量了他一眼，抱拳道：這位先生，可是從無錫來的？
王士元心中一凜，面上卻不動聲色：正是。閣下是——
在下姓林，名永昌。中年男子微微一笑，壓低聲音，王公託人帶信來，說近日會有一位王先生來關帝廟上香。先生請隨我來。
廂房不大，陳設簡樸，一張方桌，幾把椅子，牆上掛著一幅關帝像，像下供著一把古劍。
林永昌請王士元坐下，親自斟了一杯茶。
王公身體可好？林永昌問道。
不大好。
林永昌嘆息一聲：王公是忠義之人。這些年來為了那件事，操碎了心。
王士元端起茶杯，輕輕抿了一口：林兄與王公是如何結識的？
說來話長。林永昌道，在下有個族叔，早年曾在王公門下做事，後來回到江南，便與王公一直有書信往來。
臨走時，林永昌忽然壓低聲音說了一句：明日晚間，在下有位朋友要來，也是做小本生意的，或許能與王先生聊得來。
做小本生意的。
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