康熙十二年四月初二，王士元從海寧回無錫，只在家歇了一夜，又要往蘇州去。
胡氏見他連日奔波，臉色憔悴，心疼道：“歇幾日再走吧，身子要熬壞的。”
王士元握握她手：“再跑幾趟就能歇了。等這些事辦完，好好在家陪你。”
胡氏知勸不住，嘆了口氣，去灶屋備乾糧。王士元看著她背影，心裡一陣愧。這些年她跟著東奔西走，從無怨言。如今他做的是掉腦袋的事，她也只是默默操持家務，照看孩子。
這樣的妻，世間難尋。
四月初三，王士元帶著方仲文往蘇州去。
蘇州離無錫不過百里，順風一日可達。他不趕，一路走走停停，看兩岸春耕。農人在田裡插秧，孩童在田埂放牛，一派太平光景。
王士元望著這些人，心裡想：他們知不知道天下要亂？知不知道自己的命要改？或許不知。或許知道了也無力。這便是尋常人的苦處——被時勢推著走，選不了方向，改不了結局。
可他不一樣。他知道風往哪吹，他知道路往哪拐。他至少能讓這些人裡的一些，不必再受剃髮易服的屈辱。
四月初四午後，船到蘇州。
閶門一帶商鋪林立，車馬喧闐，比無錫更熱鬧三分。王士元讓方仲文將船泊在水門外，自己換了身乾淨青布直裰，重新梳了辮子，進城去。
沈德潛家在城西山塘街。街沿河而築，白牆黑瓦，小橋流水。沈德潛是蘇州有名詩人，家底殷實，在山塘街有座三進宅子。
王士元找到沈家時，已近傍晚。叩門，老僕開門問了，進去通報。不多時，一五十來歲男子迎出來。
中等身材，面白，留一把漂亮鬍鬚，石青綢袍，黑緞小帽，看著是典型江南士紳。這便是沈德潛。
“王先生，久仰。”沈德潛拱手笑，“查兄信已收到，請進。”
王士元還禮，隨他進院。
沈家不及查家富麗，卻精緻。院裡幾株海棠正開，粉白花朵綴滿枝頭，暮色裡格外好看。穿遊廊到正堂，沈德潛讓座，命僕上茶。
碧螺春，茶湯清，香氣嫋嫋。沈德潛抿一口，笑問：“王先生從無錫來，一路辛苦。不知在無錫作何營生？”
“教書餬口，周家私塾裡幾個蒙童。”
“教書好，是積德的事。”沈德潛點頭，“查兄信中說，王先生有大志向，願與在下結交。不知是何志向？”
王士元不答，反問：“沈先生以為，當今讀書人最大的悲哀是什麼？”
沈德潛想想：“有才無處用，有志無處伸。”
王士元搖頭：“在下以為，是衣冠易色，華夷倒置。讀一輩子聖賢書，到頭來要剃髮留辮，向異族稱臣。這才是最大悲哀。”
沈德潛臉色微變，放低聲音：“這話不敢亂說。隔牆有耳，讓官府聽去要殺頭。”
王士元笑笑：“只是與沈先生說心裡話，別無他意。沈先生若覺不妥，便不說了。”
沈德潛沉默片刻，嘆口氣：“王先生說的，何嘗不是在下所想？年輕時也曾立志報國，可如今天下是滿清的天下，漢人除了忍，又能如何？”
“沈先生可聽過‘天地會’？”
“聽過。反清復明的秘密結社。在下未參與，但也知些。”
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