康熙十二年臘月十五，無錫。
方仲文從外面帶回了一封密信，信封右上角畫著一朵五瓣梅花，朝下的——是慧能從杭州傳來的。王士元用“千字鎖”解密，逐字逐句地讀下去，臉色漸漸沉了。
“杭州駐防營滿洲八旗兵八百人，已於臘月初十開拔，沿錢塘江而上，經富陽、桐廬，向嚴州方向移動。據傳，朝廷有旨，命圖爾炳阿加強浙西防務，嚴防閩贛方向異動。另，衢州府已增兵三百，由杭州駐防營佐領塔爾岱率領，於臘月十三抵達衢州。此人乃滿洲正紅旗人，年四十，曾隨軍征討察哈爾，善騎射，性剛猛。”
王士元將信遞給方以智。方以智看罷，閉上眼睛，捻著佛珠，沉默了很久。
“大師，衢州離江山只有一百多里。”王士元道，“塔爾岱帶三百滿洲兵駐在衢州，我們的壓力就大了。”
方以智睜開眼睛，緩緩道：“殿下，這三百滿洲兵不是衝著我們來的。朝廷要防的是福建的耿精忠和江西的動向。我們現在的力量，還不足以讓朝廷把我們當成心腹大患。”
“可我們在江山動手，衢州的清軍一天就能趕到。”
“所以殿下動手之後，必須在一天之內控制江山全城，封住所有訊息。只要訊息不傳出去，衢州的清軍就不會動。”
王士元走到輿圖前，手指點在江山的位置上。江山到衢州，官道一百二十里，快馬半日可到。如果起兵時走漏了風聲，或者攻城不順，拖到了天亮，衢州的清軍中午就能趕到。到那時候，他這幾十個人，面對三百滿洲八旗兵，就是死路一條。
“殿下，”方以智站起身來，走到他身邊，“老僧以為，江山動手的日子，不能再拖了。拖得越久，走漏風聲的可能就越大。衢州來了三百滿洲兵，萬一哪天他們心血來潮，派一隊人來江山巡查，我們的部署就全暴露了。”
王士元點了點頭。他知道方以智說得對。可他的手底下，那幾十個人還沒練熟，兵器還沒配齊，內應還沒完全搞定。他總覺得自己還沒準備好。
可什麼時候才算準備好？永遠不會有那一天。
“大師，你替我做一件事。”王士元道，“派人去江山告訴張萬祺，讓他把動手的日子定在二月初八之前，具體哪一天，由他根據情況定。定下來之後，立刻通知我。”
方以智道：“殿下不親自定日子了？”
“我在無錫，看不到江山的情況。張萬祺在那邊，他比我清楚。”王士元頓了頓，“用人不疑，疑人不用。”
方以智看了他一眼，沒有再說。
臘月十八，陳永華從常州傳來密信。信中說，常州知府張夢熊最近又抓了幾個天地會的人，雖然沒有問出什麼，但張夢熊似乎掌握了什麼線索，一直在追查。陳永華建議，江南各聯絡點暫時停止活動，等風頭過去再說。
王士元看完信，眉頭擰成了一個疙瘩。張夢熊這個人，像一根刺，紮在常州，扎得他不舒服。上次送了一千兩銀子和兩個美女，才讓他消停了幾個月，現在又開始了。這種人貪得無厭，你喂他一次，他就會有第二次、第三次。喂到最後，他胃口越來越大，總有一天會把你吃掉。
“大師，張夢熊這個人，不能留了。”王士元道。
方以智抬起頭，看著他。
“不是現在殺他。”王士元搖了搖頭，“現在殺他，等於告訴朝廷，常州有反賊。等我們在江山站穩了腳跟，再想辦法除掉他。但現在，我們必須切斷所有與常州的聯絡。天地會的人，能撤的都撤出來，撤不出來的，讓他們暫時裝死，不要再有任何動作。”
方以智點了點頭：“老僧這就去安排。”
臘月二十，王士元收到了張萬祺從江山傳來的密信。
“先生，江山清軍近日有異動。千總劉德勝接到衢州來的命令，要求他加強城防，盤查過往行人。城門口增加了崗哨，進出都要查驗路引。毛汝麟說，這可能是衢州那邊聽到了什麼風聲。建議先生暫緩來江山，等風聲過去再說。”
王士元將信放在油燈上燒了。火光映在他臉上，忽明忽暗。
暫緩。他也想暫緩。可時間不等人。吳三桂已經反了，朝廷正在調兵遣將，等到朝廷騰出手來，江南各地都會加強戒備。到那時候，他連江山這樣的小縣城都拿不下來了。
他提起筆，給張萬祺回信：“照原計劃進行。我不去江山了，一切由你全權指揮。二月初八之前，必須拿下江山。拿下之後，立刻封鎖四門，不許任何人出城。同時派人來無錫接我。”
信寫好後，他交給方仲文，讓他連夜送出。
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