康熙十二年九月初一，王士元收到慧明從蘇州遞來的頭份訊息。
信紙展開，是“千字鎖”的密文。解開看，上頭記著：“蘇州駐防營，滿洲八旗五百，漢軍綠營一千二，分駐城內外三處。主將穆佔，滿洲正黃旗，勇悍但剛愎，與副將不和。城記憶體糧約兩萬石，分三倉。城門五座，閶門守最嚴，盤查緊；胥門夜值只四人，最松。”
王士元將這幾行字反覆看了，蘇州的大致輪廓便在心中有了形。
九月初五，慧能的訊息從杭州來：“杭州駐防營，滿洲八旗八百，漢軍綠營兩千，水師五百，戰船三十。主將圖爾炳阿，滿洲鑲藍旗，貪，好剋扣軍餉，兵有怨。城記憶體糧約五萬石，分五倉。錢塘江上水師巡防，路線時辰有定規。”
九月初十，慧淨從常州遞信：“常州駐防營，漢軍綠營六百，無滿洲兵。主將李成器，漢軍鑲黃旗，膽小，懼地方官。存糧約八千石，分兩倉。知府張夢熊，康熙九年進士，貪財好色，民怨大。”
王士元將三處訊息合在一處，用炭筆在輿圖上勾畫。江南清軍兵不算多，且散在各府。那些主將，有剛愎的，有貪的，有膽小的——這般兵，能有多少戰力？
可他清楚，這只是地方駐軍。一旦起事，朝廷必從別處調精銳來剿。他得快，在清軍主力到前，站穩腳跟。
九月十五，方仲文從常州帶回個壞信——常州知府張夢熊在暗中查“天地會”，已抓了十餘人，正在用刑。
王士元將信遞給方以智。方以智看罷，眉頭鎖緊。
“殿下，這事危。”他道，“若那些人熬不住刑，供出聯絡處，咱們的網便險。”
“得立即知會各方，暫止活動，斷與常州聯絡。”
方以智點頭：“殿下，老僧還有一議。”
“請講。”
“殿下當親見陳永華，讓他設法救人，或——滅口。”
王士元沉默片刻：“滅口太狠。都是會中兄弟，不能下手。”
“殿下仁厚。可若他們供出陳永華，陳永華危；陳永華危，殿下便險；殿下險，這大半年心血便白費。”
王士元咬了咬牙：“先救。實在救不出，再想他法。”
九月十八，王士元帶方仲文、周虎、孫安，扮作商人往常州。
不走大路，揀小路。一路心懸著，怕到常州後，聽的是最壞信。
九月十九傍晚，到常州城外。在破廟歇腳，讓方仲文進城探信。
方仲文去兩個時辰，回時臉色難看。
“先生，情勢壞。”他低聲，“張夢熊抓的那十三人，已有三個熬不住刑，招了。供出天地會在常州兩處聯絡點——關帝廟，城西茶館。”
王士元心一沉：“陳永華呢？”
“陳永華半月前去福建，未回。可關帝廟的林永昌被抓了。”
王士元臉色鐵青。林永昌——那個在關帝廟頭回接他的漢子，幫他與天地會搭上線的人。
“林永昌供了什麼沒？”
“還不清。可聽說此人硬氣，打得皮開肉綻，一字不吐。”
王士元沉默片刻：“得救他。”
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