康熙十三年二月初九，辰時，江山縣城。
太陽昇起來沒多久，城北營房的煙已經散了，空氣中還殘留著一股焦糊味。王士元站在縣衙門口，看著街上漸漸多起來的行人。百姓們從門縫裡探出頭來，張望一番，又縮回去，過一會兒再探出來。有人在低聲議論，有人拎著水桶往營房方向跑——不是去救火，是去撿那些沒燒完的木料。江山太窮了，窮到一根燒焦的木頭都有人搶。
方仲文從北門跑回來，氣喘吁吁，臉上帶著一層細汗。“先生，北門封了。按照您的吩咐，只許進不許出。”
“有多少人想出城？”
“十幾個。有挑菜的，有走親戚的，都被擋回去了。有個老秀才鬧得兇，說他有功名在身，不把咱們放在眼裡。”
王士元皺了皺眉。“老秀才叫什麼？”
“姓鄭，鄭明德。毛汝麟認識他，說這人是江山的老學究，在城裡教了幾十年書，門生不少。他嚷嚷著要見知縣，說咱們是亂匪，要報官。”
王士元沉默了片刻。“把他請到縣衙來，我跟他談談。”
方仲文愣了一下。“先生，這種人有什麼好談的？關起來就是了。”
“關一個老秀才容易，關住江山人的嘴不容易。”王士元轉身走進縣衙，“讓他來。”
方仲文去了。王士元在縣衙大堂上坐下來，把那面“明鏡高懸”的匾額摘了，扔在角落裡。匾額落地的聲音很悶，像一記悶雷。旁邊站著的幾個毛汝麟的莊丁嚇了一跳，面面相覷。
不一會兒，方仲文領著一個六十來歲的老者進來了。老者穿著一件洗得發白的藍布長衫，頭戴一頂舊方巾，鬍鬚花白，腰板挺得很直。他走進大堂，掃了一眼，看見公案後面坐著的王士元，鼻孔裡哼了一聲。
“你就是匪首？”
王士元沒有生氣。他站起身來，走到老者面前，拱了拱手。“鄭先生，晚輩王伯順，天地會的人。昨天晚上，我們拿下了江山縣城。”
“天地會？”鄭明德的嘴角抽了一下，“一群烏合之眾，也敢造反？”
“鄭先生，晚輩請您來，不是跟您吵架的。”王士元指了指旁邊的椅子，“請坐。”
鄭明德看了看那把椅子，沒有坐。“你有什麼話，快說。老夫還要回去給學生上課。”
王士元看著他，忽然問了一句：“鄭先生，您在江山教了幾年書？”
鄭明德愣了一下。“三十五年。”
“三十五年。教出了多少學生？”
“少說也有幾百個。”
“這幾百個學生裡，有多少人做了官？”
鄭明德不說話了。
王士元走到窗前，推開窗戶。街上有人在跑，有人在喊，遠處傳來孩子哭聲。他轉過身來，看著鄭明德。“鄭先生，您教了三十五年書，教出來的學生沒有一個能當官。不是因為他們不聰明，是因為他們是漢人。清廷的官，是給滿人留的，是給漢軍旗留的，是給那些會拍馬屁的人留的。您教出來的那些學生，讀了一輩子聖賢書，到頭來連個縣丞都考不上。您不覺得可笑嗎？”
鄭明德的臉色變了。他的嘴唇在發抖，不是怕，是怒。“你——你胡說！”
“我胡說？”王士元的聲音不大，但每一個字都像釘子，“鄭先生，您自己呢？您有功名在身，為什麼不去做官？是不想做，還是做不了？”
鄭明德張了張嘴，什麼也沒說出來。他的手在發抖，花白的鬍鬚在抖，整個人都在抖。
“鄭先生，晚輩不是來跟您作對的。”王士元的聲音緩了下來，“晚輩是來請您幫忙的。您在江山教了三十五年書，江山城裡城外，誰家的孩子是您教的，誰家的孩子是您學生的學生，您比誰都清楚。晚輩想在江山站穩腳跟，需要您這樣的人。”
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