康熙十五年十月十八日，北京。
乾清宮暖閣裡燒著炭盆，把初冬的寒氣擋在門外。康熙坐在御案後面，面前攤著三封奏摺——一封從江西來，一封從湖南來，一封從福建來。他看了很久，手指在御案上輕輕叩擊。索額圖站在左側，明珠站在右側，熊賜履、李光地、王熙分列下首。兵部侍郎郭四海站在門口，手裡捧著一摞剛送到的軍報。
康熙拿起江西巡撫白色純的奏摺，又看了一遍。白色純在摺子裡說，趙國祚兵敗自殺，希爾根退守建昌，甘度海守撫州也被擊敗，偽監國朱慈炤已佔撫州，江西綠營主力殆盡。他請朝廷速發援兵，否則南昌難保。康熙把奏摺扔在案上，聲音不大，但每個人都聽出了怒意。
“趙國祚在贛州城下折了六萬兵，自己抹了脖子。希爾根在建昌收攏潰兵，甘度海在撫州也被打敗。一個教書先生，在江西打出這般局面，江西的文武官員是幹什麼吃的？”
明珠上前一步：“皇上，趙國祚兵敗，罪不在他一人。偽監國據贛州經營年餘，城防堅固，糧草充足。趙國祚以六萬之眾圍一座孤城，久攻不下，兵疲糧盡，被偽監國夜襲得手，非戰之罪。如今偽監國已佔撫州，江西形勢危急，皇上當速發援兵。”
索額圖捻著鬍鬚：“皇上，江西之患不在偽監國一軍，而在吳三桂。吳三桂在湖南與嶽樂對峙多年，如今命馬寶率精銳東進，與嶽樂在萍鄉一帶激戰，其志不小。若讓吳三桂突破嶽樂防線，東入江西，與偽監國會師，則江南半壁震動。臣以為，當務之急是增兵江西，擋住偽監國北上，同時令岳樂速戰速決，擊敗馬寶，穩住湖南戰局。”
十月十九日，乾清宮西暖閣。
康熙召議政王大臣會議，專議江西軍務。索額圖、明珠、熊賜履在列，康親王傑書、安親王嶽樂不在京城，由各堂官代奏。
康熙開口：“今日再議江西事。白色純奏報，偽監國已佔撫州，希爾根退守建昌。江西綠營主力已潰，南昌空虛。諸臣有何對策？”
明珠先開口：“皇上，江西之重，不在其地，在其位。江西上通湖廣，下接閩粵，西連湖南，東達浙江。若偽監國北上南昌，順江而下可直取南京。南京乃江南根本，若失守，天下震動。臣以為，當從鄰近各省抽調兵力，火速增援江西，務必將偽監國堵在南昌以南，不使其北犯。”
索額圖介面：“從鄰近各省抽調兵力，說來容易。湖南嶽樂正與馬寶激戰，兵力已緊，不能抽調。浙江傑書正圍攻耿精忠，也不能抽調。廣東尚之信已叛，囚父奪權，偽稱平南王，還接受了偽監國的冊封。此人狼子野心，朝廷正要征討。如今三面受敵，兵力捉襟見肘。”
熊賜履上前一步：“皇上，偽監國雖佔撫州，但其兵力不過兩萬，糧草有限，難以持久。臣以為，可令白色純堅守南昌，堅壁清野，待偽監國糧儘自退。”
明珠反駁：“熊大人此言差矣。偽監國若糧儘自退，自然會退。但若他不退，南昌能守多久？白色純手中兵不滿萬，南昌城防早已年久失修。偽監國若圍攻南昌，不出半月，南昌必破。南昌一破，江南門戶洞開，江西全境糜爛。”他頓了頓，聲音壓低了幾分，“皇上，偽監國打著大明的旗號，自稱崇禎皇帝之子。他打了勝仗，那些觀望的遺老遺少們心就活了。就算他不北上，只要他還佔著撫州、贛州，那些前明餘孽就會聞風而動。所以，偽監國不能在江西站穩腳跟。”
康熙的目光轉向熊賜履：“偽監國自稱崇禎之子，到底是真是假？”
熊賜履沉吟了片刻：“皇上，臣以為多半是假。崇禎諸子早已亡故，康熙初年楊起隆案自稱朱三太子，前年京城又有人自稱朱三太子，都是冒名頂替之輩。福建永春蔡寅以‘白頭賊’自號朱三太子，不過是被剿滅的草寇。江西此賊，大抵也是假借前朝名號以蠱惑民心之輩，不足為慮。”
“不足為慮？不足為慮，趙國祚怎麼敗了？撫州怎麼丟了？”康熙的聲音不高，但在場的每個人都聽得清清楚楚。熊賜履不再說話。
十月二十日，兵部衙門的燈火亮了一整夜。
郭四海攤開江西輿圖，目光從贛州向北劃，撫州、建昌、南昌，一路划過去，手指停在了南昌。
南邊是偽監國的兩萬大軍，西邊是馬寶與嶽樂激戰後隨時可能東進的吳軍，北邊是勒爾錦的大軍還在荊州按兵不動。江西的綠營已經打殘了，白色純手裡只剩下幾千守城兵。南昌一旦失守，江南門戶洞開。偽監國若順江而下，直取南京，那便是改朝換代的勢頭。郭四海越想越心驚。
廣東方向也好不了多少。尚之信囚父奪權，炮擊清營，自領平南王，還接受了偽監國的冊封。朝廷要分兵征討，又要防他與江西的朱三太子連成一片，兵力更加捉襟見肘。這盤棋不能再讓白色純下了。
“傳令下去，從江南各省抽調兵馬，火速增援江西。”兵部的命令連夜發出，八百里加急送往各省。從安慶抽調綠營兩千，從池州抽調綠營一千，從徽州抽調綠營一千，從寧國抽調綠營五百。又從九江調撥糧草三千石，從安慶調撥火藥兩千斤。這些兵不多，糧草也不多，但已是江南各省能擠出來的最大極限。
郭四海站在輿圖前，忽然想起勒爾錦在荊州按兵不動的事。順承郡王勒爾錦奉旨討伐吳三桂，率大軍駐守荊州，與嶽州吳軍隔長江對峙，幾年了，一步未過江。康熙數次下詔催他進兵，他就是不動，奏稱“馬匹未備，舟船未集，暑熱難行”。康熙恨不得殺了他，又不能殺——他是宗室，是順承郡王。殺了他，誰來領兵？郭四海嘆了口氣，世道艱難。
十月二十一日，江西建昌。
希爾根站在城樓上，望著南邊撫州的方向。他是滿洲正黃旗人，覺爾察氏，從太宗朝就隨軍征戰。康熙十三年耿精忠叛亂，他被授為定南將軍，率八旗勁旅赴江西平叛，麾下有桑格參贊軍務，沃赫、伊巴罕、沙納哈等悍將從徵。他打過很多仗，白顯忠的數萬耿軍被他打得丟盔棄甲，狼狽退回福建。他收復了建昌、饒州，擊退了易明的援兵，連克上高、新昌、東鄉，把江西東部的耿軍清剿乾淨。他以為自己到了江西就能橫掃一切，沒想到一個小小的朱三太子會讓他啃得牙疼。
他派甘度海率部馳援撫州，自己領兵接應。兵馬還未到撫州，路上就傳來了撫州失陷的訊息。甘度海敗了，撫州丟了，潰兵像潮水一樣湧回來。
穆成格站在他身後，左胳膊還吊著布條，臉色灰敗。“將軍，偽監國的兵已經到了撫州，前鋒直逼建昌。甘度海在撫州城下折了數千人，退往南城方向。”
希爾根沒有回頭。他派出去的援兵還沒到撫州，仗就打完了。甘度海手裡的兵馬不足，城外明軍人數佔優。不是甘度海不能打，是他手裡沒有能打的兵。趙國祚把江西綠營的主力敗光了，他手裡的八旗精銳雖然能打，但人數太少，經不起消耗。希爾根沉默了很久，聲音沙啞：“傳令下去，建昌四門緊閉，不許任何人出入。派人去南昌，向白色純催糧催餉。再派人去萍鄉，向嶽樂將軍求援。就說建昌危急，請他速發援兵。”
穆成格猶豫了一下：“將軍，安親王正與馬寶激戰，恐怕分不出兵來。”
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