八月初十，北京，乾清宮。
西暖閣裡，康熙坐在御案後面，面前攤著趙國祚從江西送來的奏摺。索額圖站在左側，明珠站在右側，熊賜履、李光地、王熙分列下首。康熙把奏摺看了一遍，放在案上。
“趙國祚說贛州城防堅固，偽朱三太子死守不退，請改攻為圍，並請朝廷調撥援兵。兵部的摺子呢？”
明珠上前一步。“皇上，兵部以為趙國祚所奏屬實。贛州三面環水，城高池深，偽監國經營已久，非旦夕可下。圍困之策雖緩，然勝在穩妥。若強攻不下，損兵折將，反而不美。只是——”
康熙看了他一眼。“只是什麼？”
明珠低著頭。“只是圍城曠日持久，糧餉耗費巨大。江西連年征戰，百姓疲敝，無力支撐大軍長期圍城。兵部請旨，從浙江調撥綠營八旗精銳，增援江西戰場。浙江總督李之芳疏稱，松江、崇明綠旗兵近兩萬，可抽調精銳五六千名入贛助戰。”
康熙沒有立刻表態。索額圖上一步：“皇上，浙江的兵是為了對付耿精忠的。耿精忠雖然在福建被傑書打得節節敗退，但餘部未滅，鄭經又在漳泉一帶蠢蠢欲動。若從浙江抽調兵力，萬一耿逆反撲，浙江空虛，後果不堪設想。”
明珠立刻反駁：“耿精忠已經是強弩之末。傑書在福建連戰連捷，延平已下，耿逆進退失據，投降指日可待。浙江的兵力不必再像從前那樣處處把守，抽調五六千精銳並不困難。反倒是江西這邊，若不增援，趙國祚六萬兵馬圍一座贛州都力不從心，江西糜爛，湖南的嶽樂大軍側翼就暴露在吳三桂的刀口之下了。”
康熙的目光轉向熊賜履。熊賜履沉吟了片刻：“臣以為明珠所言有理。耿精忠不足為慮，江西才是心腹之患。偽朱三太子雖兵力不多，然其號為監國，打著大明的旗號，對天下反清勢力有號召力。若讓其久踞贛州，與吳三桂、耿精忠遙相呼應，則江西糜爛，兩廣震動，局面更難收拾。”熊賜履頓了頓。“趙國祚圍城之策雖穩，但不考慮朝廷的臉面。偽朱三太子是崇禎的兒子，是反賊們的一面大旗。這面旗不倒，天下就還有人以為大明還在。朝廷連一個贛州都圍上一年半載，那些還在觀望的人，心可就活了。”
康熙聽到“崇禎的兒子”四個字，手指在御案上輕輕叩擊。他想起順治年間，朱三太子的名號就曾多次被反賊們拿來扯大旗，始終剿而不滅。如今這個自稱朱慈炤的人佔了府城、自立監國、把吳三桂都拉攏到他的名下。康熙的目光掃過殿中諸臣：“朱三太子不管真假，朝廷都不能讓他活著。他活著，大明的旗就有人扛著；他活著，天下人就覺得大清江山還沒坐穩。趙國祚想圍，朝廷可以準。但不能圍到天荒地老，朝廷沒那個銀子，也沒那個臉。讓他限期拿下贛州，同時從浙江抽調兵將赴援江西。兩路夾擊，務求速決。”
殿中諸大臣齊聲：“皇上英明。”
數日後，贛州城外，清軍中軍大帳。
八月的贛南悶熱難當，帳簾掀開著，熱氣裹著血腥味從城下飄進來。帳中燭火被風吹得搖搖晃晃。大帳裡死一般的寂靜。趙國祚坐在主座上，渾身的甲冑還穿著，護心鏡上滲了暗紅色的鏽跡。他的面前攤著那封從京城八百里加急送來的上諭，紙邊磨起了毛。
江西巡撫白色純的彈劾奏摺，他是從兵部的迴文裡才看到的。白色純在摺子裡說他“頓兵堅城，師老無功”。
帳中將領分列兩側，沒有人敢說話。九江鎮總兵劉芳名低著頭，額頭的青紫還沒消；督標五營的將領們甲冑上的泥漿沒擦乾淨，臉上帶著倦意；南贛鎮胡有升站在後排，大氣不敢出。
江西綠營的所有主力全被牽制在這座城下了。南昌空虛，九江空虛，萬一吳三桂突然從湖南東進，整個江西就會全線崩潰。趙國祚把這份上書翻來覆去看了許多遍，手指捻著紙頁，指節泛白。
穆成格站在前排，喉結動了一下。“大帥，皇上催得緊。浙江衢州鎮總兵率六千援兵已在路上，半月之內必到。到時候——”他頓了頓，不敢往下說。
“到時候本督再無可推，只能死戰。”趙國祚替他說完了，帳中的空氣凝滯了一會兒。
“援軍到達後第二日下令全軍總攻。衢州鎮援軍進攻建春門，九江鎮攻湧金門，提標左右營攻百勝門。八旗兵作為監軍，列陣城外。各營將領，自己把隊伍帶到指定的位置上。首登北門者，官升三級，賞銀萬兩。擒殺偽監國者，奏請朝廷封爵抬旗。”他的聲音忽然高起來。
帳中諸將齊聲抱拳。“末將領命！”
趙國祚沉默了片刻，從案上拿起那封諭旨。這是他自己給自己下的軍令狀。城破，有功；城不破，有罪。他的聲音終於壓低了半截：“城破之後，十日不封刀。”
帳中諸將的眼珠子都亮了。
贛州城頭。
八月十二日傍晚，方仲文從城下跑上來。
“殿下，城外清軍的大營增兵了。南邊來了好幾千生力軍，旗幟上繡著‘衢州鎮’的字樣。是浙江的綠營，剛從耿精忠那邊調過來的。士氣不錯，不像被我們打殘的那些敗兵。趙老匹夫把衢州鎮援軍擺在建春門方向，那是我們的薄弱點。”
朱慈炤站在城樓上，千里鏡裡清軍大營旌旗密集，營帳連綿。他放下千里鏡。那些增援的綠營兵是新面孔，剛從福建前線調過來，打了勝仗的兵士氣不低。
方以智從他身後走上來，捻著佛珠。“殿下，趙國祚這是要拼命了。滿清朝廷催促，白色純彈劾他，浙江的援兵又到了，他若再無作為，提督的位子就坐不穩了。狗急了跳牆，何況是他這種打了一輩子仗的老將。”
朱慈炤沉默了片刻。“他越急，越容易出錯。”
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