崇禎四十九年八月初二，贛州城北。清軍中軍大帳。
趙國祚站在輿圖前，雙手撐在案上，已經很久沒說話了。帳外綠營傷兵的哀嚎從傍晚就沒停過，混著南方八月悶熱的溼氣，一波一波地湧進帳來，燻得人頭皮發緊。
穆成格站在他身後，甲冑沒卸，臉上那道從顴骨劃到下巴的刀傷結了黑痂，翻著暗紅色的肉茬。他站了很久，終於開口：“大帥，不能再攻了。今日又折了三百多人。這座城五座炮臺、三道甕城，城牆是鐵的，裡頭的守軍是鐵打的。末將從徵二十年，沒見過這樣的硬仗。”
趙國祚沒有回頭。
穆成格說的他都知道。贛州的炮臺他數過，城門的甕城他見過，城上那面旗他看了半個月。他也攻過揚州，攻過嘉興，攻過江陰。當年那些城，城破了，軍心就散了。可贛州的守軍死了那麼多人，城上那面旗還在飄，城裡的朱三太子一步都沒退過。他知道，城裡的火藥快見底了，雷石滾木快耗幹了，江山營的兵已經換了好幾茬。但硬攻下去，城未必破，他的兵先打光了。
劉芳名跪在帳中，額頭磕得青紫，不敢起來。
趙國祚轉過身，看了他一眼。
“起來。”
劉芳名站起來，退到一旁。
穆成格道：“大帥，城上的火藥雖然見底了，雷石滾木也耗得差不多了。可他們的炮還響，銃還在打，兵還在填。末將手下八旗白甲戰兵摺進去不少，提標五營減員已逾兩成。再這樣打下去——”
趙國祚抬手打斷了他。
“本督知道。”
帳中安靜了下來。趙國祚在帳中踱了幾步，沉默了很久。昨夜派出去的斥候從南安方向傳回訊息。他走回案前，拿起那份斥候送回的軍報，又放了下去。
“南安那邊，舒恕也啃不動。偽監國的長子封了南安王，守城的叫楊德茂，是朱三太子的老部下，礦工出身，悍不畏死。梅關還有兩千人卡在粵北的咽喉上，楊春生所部始終按兵不動，舒恕不敢全力壓南安城。”他沉默了片刻。“廣東綠營二十多年沒打過硬仗，兵不堪戰。楊德茂以破虜營據城死守，本地士紳助餉助戰，舒恕兩萬多人壓過去，打了這麼久也沒拿下。”
帳中諸將的臉色都不好看。趙國祚沒有看他們。他站在帳口，望著贛州城的方向。那面旗還在。
“從明日起，改攻為圍。北門兵力不動，每日輪番佯攻，讓他不得休息。其他幾門收縮兵力。”
穆成格問：“大帥，不攻了？”
“不攻了。打不下來。”
趙國祚走回案前，鋪開紙，提起筆。他想了很久，只寫了幾行字。不是給康熙的，是給兵部的——贛州城防堅固，賊眾死守，臣圍攻半月，傷亡逾五千，城仍未破。賊人城內糧草充足，恐非旦夕可下。臣請改攻為圍，以困斃之。另請朝廷催調援兵，接濟糧餉。
穆成格站在他身後，看見那幾行字，沒有說話。趙國祚放下筆，把信摺好，塞進信封。
“大帥，皇上若是不準呢？”
趙國祚沒有回答。他想起順治元年他跟著多鐸下江南，攻揚州，城破後十日不封刀。那時候他才三十出頭，年輕，什麼都不怕。如今他老了，卻在這座贛州城下栽了跟頭。他怕的不是城破不了，是兵打光了。六萬兵，是他從江西各鎮東拼西湊拉起來的全部家當。打光了，江西就沒有兵了。江西沒有兵，吳三桂就能從湖南壓過來，整個南方就全崩了。
八月初三，南昌。江西巡撫衙門。
白色純站在簽押房窗前，手裡攥著一封剛從贛州送來的軍報。趙國祚的用詞很平，但字字都在推卸責任。白色純的臉色很難看。從贛州陷落到現在大半年了，他還以為趙國祚能在朝廷面前替他擋一陣，如今趙國祚自己都要撐不住了。
師爺孫文煥從門外進來，手裡捧著幾封剛到的文書。“大人，朝廷又催了。戶部說江西的軍糧要從安徽、江蘇調撥，要大人跟總督商量。”
白色純把軍報摔在案上。“商量？本官跟誰商量？趙國祚六萬大軍在贛州城下打了半個月，折了五千多人，連城牆都沒摸上去。他倒好，改攻為圍。圍到什麼時候？一年？兩年？”
孫文煥低著頭，不敢接話。
