崇禎四十九年七月二十六日，贛州城北。清軍中軍大帳。
趙國祚坐在虎皮交椅上，面前攤著贛州城的城防圖。圖上用紅筆圈出了五座炮臺的位置——東門、小南門、大南門、西津門、八境臺。西津門、鎮南門、百勝門三座城門還標註著二重或三重甕城的標記。每攻一次，炮臺從垛口後面噴火，將清軍的佇列撕開一道道口子；衝進甕城的將士被四面的箭雨和滾石封在城牆之間進退不得，從撞開第一道城門到摸到內城的磚石，每一步都是血路。這張圖他看了無數遍了。
帳中諸將垂手肅立。穆成格站在最前排，甲冑上未擦淨的血跡已經乾涸發黑。劉芳名跪在帳中，額頭磕得青紫。昨天他率部猛攻建春門，五千人填進去，折了三百多，連城垛都沒摸到。劉澤金跪在旁邊，提標前營在百勝門折了二百餘人，連甕城的邊都沒進去。
趙國祚沒有說話。帳中安靜得能聽見燭火燃燒的細微聲響。
穆成格終於開口了：“大帥，不能再這樣攻了。城上的炮臺有五座，城門的甕城有的是兩重、有的是三重，城上滾石雷木充足。我軍連日傷亡已逾五千，綠營士氣早已崩了，滿洲兵也折了數百。末將麾下八旗兵已減員二百餘，提督直轄五營——前營劉澤金、後營陳化龍、左營李進忠、右營李琛、中營王澤虎，各營傷亡不等，全軍可戰之兵已不滿三萬。傷亡太重傷不起，士氣更補不上。”
趙國祚的手指在案上叩了叩。打了半輩子仗，他知道穆成格說的是實話。贛州城防堅固，箭樓層層疊疊，炮火不易壓制。城上炮臺密集，每次強攻都要付出極大代價。再這樣硬攻下去，還沒等城破，兵先打光了。他沉默了片刻，聲音低沉：“糧草還能撐多久？”
劉芳名跪在地上，額頭的青紫還沒消。“大帥，糧草從南昌運下來，一路上損耗不小。庫裡存糧還夠撐兩個月。”
“兩個月。”趙國祚的聲音低下去。“兩個月內拿不下贛州，本督沒法跟皇上交代。”
帳中又安靜了。趙國祚站起身來，揹著手在帳中踱了幾步。“不是本督心狠。是這座城非攻下來不可。皇上在乾清宮等著捷報，”他把那封康熙的諭旨又從案上拿起來，放下去。“朝廷給本督下了死令。城必克。本督不管你們用什麼法子。”
穆成格的喉結動了一下。“大帥，末將以為——圍。贛州三面環水，只有北門是陸路。我軍把北門堵死，城裡的糧草撐不了多久。他坐困愁城，援兵斷絕，不攻自破。舒恕將軍在南安牽制偽監國的南安王，兩萬大軍壓境，破城指日可待。南安一破，贛州即成孤城。”
趙國祚沉默了片刻。圍城，是最穩妥的法子，這也是朝廷最不耐煩的法子。康熙的諭旨是“江西文武官員，務期同心協力，迅圖剿滅，毋使滋蔓”像一柄懸在江西提督趙國祚頭上達摩克利斯之劍，此刻幾乎能聽見劍鋒割裂空氣的嘶鳴。
他彷彿能看見養心殿那方御案後年輕的皇帝，用三年的時間耐心等待，如今耐心已耗盡了。每一個字都沉得像鐵，壓在脖頸上——“迅圖剿滅，毋使滋蔓”，這是最後通牒，是皇權用最優雅的辭令包裹的、不容置辯的殺戮預期。
仗打到這個地步，損兵折將，寸功未建……趙國祚感到後頸竄起一股寒意，那不是對城外叛軍的恐懼，而是對九重宮闕深處那雙眼睛更深切的敬畏。這敬畏與他對自身乃至全族性命的本能擔憂絞在一起，沉甸甸地墜在胃裡。他知道，天子一怒，伏屍的絕不只戰場上的兵卒。。可在贛州城下耗了七天，傷亡五千，他不得不承認——贛州不是硬攻能拿下的。他擺了擺手：“圍。但不撤。綠營輪番攻城，不要讓守軍歇著。滿洲兵壓陣，誰敢退斬誰。”
劉芳名的眼珠子轉了一下。他不怕攻，怕的是攻了還得不到賞。趙國祚把姿態做足：“劉芳名，本督奏請朝廷的賞賜名錄上，你的名字排在第一。”
劉芳名磕頭：“末將領命！”
當晚，趙國祚命人抬了幾壇酒送到各營，又讓人抬了幾口大鍋燉上肉。綠營兵營帳中傳來嘶啞的划拳聲，木碗磕在一起啪啪響。幾個滿洲兵蹲在火堆旁烤饅頭，穆成格從營帳出來，饅頭的焦煳味還沒散就被夜風吞了。饅頭的焦糊味還沒散就被夜風吞了。綠營兵的嘶吼裹在肉香裡，一頓酒肉勾出來的狠勁，明日天亮還能剩幾分，沒人去想。
贛州城頭。朱慈炤站在城樓廢墟里，看著城下清軍的大營。今晚清軍的營地比前幾日安靜了許多。炮聲停了，喊殺聲歇了，只有傷兵斷斷續續的低吟從黑暗裡傳來，悶悶的。
和瑾從城牆下跑上來，手裡端著一碗粥。他在城牆上跟著標營的老兵守了好幾日，臉黑了大半圈，眼裡全是血絲，但眼神比從前沉了很多。額頭上多了幾道新傷，誰給他包紮的，方仲文也不知道。他站在父親身後，看見城外清軍的燈火連成一片，影影綽綽看不出白天少了什麼。“父帥，清軍今天退得比往日早。”
朱慈炤接過粥碗灌了一口。趙國祚今天把綠營兵收得早，八旗兵壓陣的佇列也比前幾日短了不少。
和瑾說：“父帥，方仲文說清軍傷亡不小，城下的屍體比昨日多了兩成。”
“傷兵營裡抬滿了，城牆上的人也在少。”朱慈炤把空碗遞回去，“但沒有別的辦法，只能耗著。吳三桂在湖南被嶽樂壓著，援兵指望不上。指望不上就不指望。”
和瑾接過碗，沒有走。
“父帥，清軍攻了七日，傷亡慘重。趙國祚會不會改圍城？”
朱慈炤沒有回答。圍城比強攻更可怕。城內糧草雖支撐久，但城下每日戰死傷兵，彈藥飛快消耗，圍上三月、五月，不用清軍打，自己就把自己耗幹了。
“怕不怕？”朱慈炤沒有回頭。
“不怕。”不是少年逞強的鎮定，城牆上站了這麼久，死人見夠了，慘叫聲聽慣了，怕不起來了。
朱慈炤沿著城牆根走回了簽押房。輿圖攤在桌上，他對著輿圖看了很久。吳三桂的旗號插在衡陽，嶽樂的旗號插在萍鄉、袁州，兩軍在長沙城外僵持，誰也不敢先動。
朱慈炤轉過目光，看著輿圖上衡陽的位置。他忍了三年，從江山起兵到現在，一直在忍。忍到吳三桂受封周王，忍到贛州被圍。沒兵，沒糧，沒地盤，不忍又能怎樣。三萬綠營，六千八旗，圍著他打。他在贛州拖住了江西大半清軍。吳三桂在湖南若還打不開局面，等贛州城破，江西清軍從側翼壓過去，嶽樂就能兩頭圍。他看得出，吳三桂未必看不出。
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