崇禎四十九年七月二十五日，贛州城北。
清軍大帳中，趙國祚看著新壘起來的炮位。紅夷大炮的炮管在晨光中泛著青光，黑洞洞的炮口指向北門城牆。各營主官跪了一地。
趙國祚沒有看他們，手指捻著一封康熙從乾清宮發回的急報。“皇上在等著本督的訊息。朝廷已經給本督下了死令，城必克。”他把那捲黃綢邊的信札扔在案上，聲音不大，帳中卻連呼吸聲都壓到最低。趙國祚雙手撐在案上，骨節粗大的手背青筋畢露。穆成格站在前排，甲冑上贛州泥土的痕跡還沒撣乾淨。趙國祚把目光落在他身上：“偽監國在南安立了一個藩王，封他兒子守城。舒恕將軍的兩萬八旗和廣東綠營已經在梅關打起來了。本督不管你們用什麼法子，五日之內，他贛州城外搬不來一兵一卒。”幾個綠營總兵的臉上湧出一種複雜的表情。
趙國祚冷冷地說：“九江鎮總兵劉芳名帶了五千綠營專攻建春門。那個城門臨江，城牆比別處矮三尺，是整座城裡最好打的一段。”劉芳名出列領命。趙國祚抬眼看向中軍帳另一側。“提標前營劉澤金、後營陳化龍，率爾部攻百勝門。那段城牆在老城位置，督戰隊給你們都備齊了，後退一步者，斬。”
劉澤金和陳化龍齊聲抱拳。趙國祚的目光掃向帳中後排的南贛鎮將領。“胡有升帶本部人馬佯攻湧金門。穆成格所部滿洲兵在城外等候，等綠營三面同時動手，城裡的兵必然分兵去堵，他手裡不到兩萬人馬，精兵全在北門頂了這幾日。”他拿起令箭：“穆成格，等他的兵分得差不多了，你帶本部兵馬從北門正面硬攻。”
帳中諸將齊聲：“末將領命！”趙國祚轉身走出大帳。打了一輩子仗，贛州城是他啃過的最硬的一塊骨頭。
建春門外，劉芳名的佇列緩緩鋪開。馬雄蹲在建春門城樓上，渾身泥漿，鎧甲前的鐵葉被砸凹了一塊。七月下旬南方悶熱。城外清軍推進的佇列黑壓壓望不到邊際。炮聲響了一輪，城牆紋絲不動。馬雄的兵多是吳三桂從遼東帶來的老卒，見過大陣仗，但這麼大的陣仗他也很久沒見了。方仲文沿著城牆根跑來傳令，劉芳名部已攻到城下，雲梯一架架豎了起來。馬雄朝城下罵了幾句，提著刀站了起來。
百勝門方向也打響了。城牆被炮彈崩出一個缺口，陳瑚帶著忠義營正在劉澤金當面往豁口裡填門板。黑白熊的左手臂捱了一箭，他咬著箭桿自己拔出來，用布條纏了兩圈，繼續搬木頭。清軍的雲梯又一次推上城牆根時，張宗仁從西門帶了預備隊趕過來，將從缺口湧入的清兵趕了出去。
湧金門外清軍的攻勢比趙國祚預想的更猛，胡有升果然把佯攻打成了主攻。張萬祺從北門調了三百人來救急。王永泰的標營頂在最吃緊的城牆上，從這頭殺到那頭，一身棉甲被血浸透了。
朱慈炤沒有在城樓裡枯坐。沿著城牆根一路走，走遍了四座城門，炮彈在他頭頂飛過。城牆上下來報信的親兵腳步沉重，一個接一個的塘報來得越來越密。
“殿下，馬雄那邊傷亡不小，清軍發瘋了一樣衝建春門。他手下的兵都是征戰多年的老卒，但架不住清軍人多。他問殿下還能撐幾天。”
朱慈炤沒有立刻回答，反而問：“張宗仁在西門還有兵嗎？”
“張宗仁從西門的防區裡勻了三百人過來，堵住了缺口。看他們的打法很剋制，不去拼消耗，專打攻城隊的側翼。”
朱慈炤說：“讓張宗仁的人繼續留在建春門。跟馬雄說，再撐一天。明日若是頂不住，標營就接防。”
朝廷催戰急，趙國祚不敢拖，吉安有吳軍高得捷部牽制。希爾根想要回兵援贛，嶽樂不放人。廣東的舒恕已經逼近梅關，趙國祚卻還沒能在贛州城下開啟局面。他等得心焦。
梅關城牆上，守軍的旗幟在晨風中獵獵展開。
這座關隘是朱慈炤從南安扎根之初就親手抓的防線。從佔領南安的第一天起，他就知道梅關是贛粵之間的咽喉，是商路稅銀的關鍵，更是廣東清軍北上的必經之路。關牆經過數次加固加高，青石到頂，垛口密佈，雉堞齊全。關城上架著從贛州調撥的火炮，炮口朝南，正對著粵北方向。朱慈炤在梅關設了一個千戶所，常駐兵丁八百餘人，由千戶統領，負責關防和商稅收取。得知南路清軍舒恕部兩萬人北上後，他又從楊德茂的破虜營中抽調了得力助手楊春生，率一千二百精銳增援梅關。楊春生是楊德茂的同鄉，從礦山就跟著破虜營打出來的老兵，善守城，敢打硬仗，在破虜營中素有“鐵閘”之稱。兩千守軍據守險關，火器充足，糧草彈藥堆滿了關城內的石洞。
舒恕的前鋒抵達梅關城下時，楊春生沒有出戰。他按朱慈炤的軍令——死守關城，不許出戰。清軍試探性地攻了一輪，被城上的鳥銃和滾石打了回去。舒恕站在遠處的山頭上，舉著千里鏡看了半天，臉色有些難看。他的情報說梅關守軍不過數百，關牆年久失修。可鏡筒裡的關城垛口密佈，旗幟整齊，城上人影攢動，鳥銃聲密集，少說也有兩千人。關牆上的火炮雖然不大，但居高臨下，對攻城的步兵威脅極大。
穆成格站出列：“大帥，末將願帶兵去增援舒恕將軍。”
趙國祚大步走到他面前。“你去增援舒恕，誰來打贛州？”帳中又安靜了。
趙國祚把南安丟給舒恕，死令舒恕五日內必須攻下南安。
“本督還不信，六萬精銳啃不動一座贛南孤城。”趙國祚的聲音沉了下去。帳中諸將鴉雀無聲。
不遠處夏國相的馬寶兩千精兵正在兼程。韓大任守著吉安。高得捷病得臥榻，吉安附近的軍事大半落在韓大任肩上。夏國相東進途中，不斷派人催促韓大任在吉安方向的兵糧儘快啟運，以便合兵後立即東進。
吳三桂既不肯讓馬寶的大軍脫離長沙正面，又想堵住江西潰口。吉安的缺口填補遲了一點，贛州怕是撐不到最後。方光琛在衡陽勸了他半夜，他慨然應允讓夏國相去收攏韓大任的殘兵。
彼時吳三桂兵勢已經不似起兵之初。“這個馬寶，自打本部兵馬在長沙城下和嶽樂相持，本王往前排程一步都跨不出去。高得捷那一支還好好的，吉安的缺口補上，江西戰場就翻轉了。江西穩住了，粵東、福建的殘局也還有救。本王不想本王晚節不保。”方光琛聽了這些話，也替他說了些寬慰的話。
吳三桂望著帳外的夜色。“不是本王不想救，是嶽樂在長沙城外逼得太緊。本王曾讓胡國柱去告訴馬寶，讓他從長沙分一部分兵馬東援江西。馬寶說他的兵一走，長沙防線就空了。嶽樂趁虛而入，湖南的局勢就崩了。”方光琛默默退了出去。
劉玄初留下來，陪他枯坐。
“王爺，張宗仁那邊，是要把朱三太子從贛州搶出來的。張宗仁的人雖在贛州，但不到萬不得已不會動手。朱三太子在贛州撐得越久，朝廷兵馬被拖在江西的日子就越久。江西的仗打得越久，王爺在湖南就越從容。”
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