崇禎四十九年七月二十三日，衡陽。
周王行轅。
吳三桂沒有在簽押房見人。他在後院一間偏廳裡，面前攤著輿圖。輿圖上，萍鄉、袁州、吉安、長沙、嶽州，每一處都標註著清軍的兵力。他的手指從嶽州劃到長沙，從長沙劃到萍鄉。萍鄉丟了，夏國相敗退湖南，嶽樂佔了萍鄉後兵鋒直指長沙。高得捷在吉安病重，韓大任頂不住。北邊的勒爾錦還是動不動。胡國柱從長沙送回的戰報，馬寶在長沙城外的營帳裡跟嶽樂來回拉鋸，誰都沒佔著便宜。他今年六十四了，頭髮全白了。
方光琛從門外進來，手裡捧著一封剛送到的急信。封套上蓋著錦衣衛的暗記。方光琛把信呈上：“王爺，贛州又來信了。”
吳三桂接過信，展開。朱慈炤親筆，措辭恭敬，但紙背透出來的焦灼連筆鋒都壓不住。自從他受封周王以來，監國的詔書、冊封的金冊，他一樣不少地收下了。信中沒有一句怪罪他的話，只是把贛州被圍的實情一五一十地說了。
方光琛捻著鬍鬚：“王爺，江西那邊……朱三太子若真的扛不住了，朝廷下一個要對付的就是王爺。他在贛州多撐一日，清軍的兵力就多耗一日。臣以為，王爺不宜直接出兵江西。如今廣東的尚之信反了，朝廷調舒恕從粵北取贛州，正是兩線合圍之勢。咱們在江西的偏師只剩吉安一線，高得捷一死，韓大任頂不了事。王爺，臣的意思是，讓馬寶從長沙抽一部分兵力，東進援助高得捷。”他走到輿圖前，手指從長沙劃到萍鄉，又從萍鄉繞到吉安，“馬寶在長沙城外與嶽樂對峙，他若能在側翼牽制嶽樂、希爾根的兵力，贛州的壓力就能輕不少。”
吳三桂的手指在輿圖上叩了叩。他又拿起那封信，看了一遍。朱慈炤說南昌、九江兵力空虛。他信裡說的是實話。
“馬寶那裡走不開。嶽樂在長沙城外盯著他，他前腳走，嶽樂後腳就攻城。本王在湖南的主力不能動。江西那邊……讓夏國相去。他不是丟了萍鄉嗎？讓他帶本部兵馬東進吉安，把韓大任的殘部收攏過來。”吳三桂的聲音低下去，像是說給自己聽。“他不是想在江西找回面子嗎。本王給他這個機會。打得好，江西就是一著活棋；打不好，也怪不到本王。”
方光琛拱手：“臣去擬令。”
方光琛走後，偏廳裡安靜了下來。劉玄初從屏風後面轉出來，吳三桂沒有說話，只是看著輿圖上的贛州，看了很久。
劉玄初低聲道：“王爺，張宗仁和馬雄的三千兵到了贛州了嗎？”
“到了。”
“三千精兵在朱三太子手裡，是個送不出去的厚禮。”劉玄初頓了頓。“朱三太子若是敗了，張宗仁的人足能把他從亂軍中搶出來。三千精兵在江西就是三千里去不掉的牙齒。朱三太子在贛州替咱們擋著嶽樂，他每多撐一日，王爺在湖南就多一日從容。”
吳三桂走到窗前，望著遠處的天空。“他要是在城破時自殺殉國，本王在衡陽替他發喪就是了。天下人知道本王是受過他冊封的周王。本王替他報仇，名正言順。”
七月二十四日，韶州。
清軍的旗幟在官道上綿延數里。舒恕騎在高頭大馬上，銀白甲冑反射著南方盛夏灼熱的日光。身後的佇列一眼望不到頭——八旗兵在前，綠營兵在後，糧車、輜重車、炮車夾在中間。
舒恕舒恕是覺羅舒恕，正白旗，武功郡王禮敦的三世孫，是康熙的遠房堂兄。他集結廣東剩餘兵力不去平叛尚之信從南雄、韶關一路收攏粵北的綠營守軍，麾下已近兩萬。尚之信叛變之後，朝廷對他的催戰文書就沒斷過。如今贛州被圍的訊息傳到，他知道機會來了。
參贊從前面策馬跑回來，拱手稟報：“將軍，前鋒已過南雄，明日可抵梅關。梅關在南安府以北，是粵贛交界要隘。守關的兵力不多。”
梅關一旦拿下，舒恕的兵就能從南安府側翼直插贛州西南，徹底切斷贛州通往廣東的最後一條退路。他沒有急著回答，勒住馬，舉起千里鏡。鏡筒裡，南雄城牆上清軍的旗幟還在——他留了一千兵守在那裡，以防尚之信從廣州偷襲。
“傳令下去，前鋒明日攻梅關。拿下梅關後兵分兩路，一路北上攻南安，一路東進截斷贛州南路。從江西調來的紅旗兵分成兩股，一股留作攻城預備隊由本帥統帶，一股往贛州方向打先鋒。”舒恕的聲音不高，但帳中諸將大氣不敢出。“偽朱三太子在南安設了監國封的長子為南安王。守城的兵力不多，破之不難。南安一破，贛州即成孤城，趙國祚在贛州城下的壓力就能輕不少。”
參贊拱手：“末將聽令。”
同日，贛州。
簽押房裡，朱慈炤坐在案前，面前攤著兩封信。一封是錦衣衛從南昌轉來的，說舒恕已過韶州，前鋒指梅關；一封是南安送來的，和璋請戰。他看了一遍，放在案上，沒有說話。
方仲文從門外進來，手裡攥著冊子，上面的墨跡還沒幹透。“殿下，舒恕的兩萬人從粵北壓過來了。前鋒已過南雄，明日可抵梅關。”
朱慈炤沒有說話。兩天前他就知道了。錦衣衛的塘報從韶州到贛州，快馬跑了三天。他在輿圖上找到了梅關。南安、信豐、汝城，三地連成一片。清軍一旦突破梅關，就能從南安側翼插過來，切斷贛州與後方的聯絡。和璋封了南安王，守南安；楊德茂領破虜營輔佐他。和瑾在他身邊，預備隊。
“傳令南安。和璋守南安，楊德茂統兵。舒恕若攻梅關，不許出戰，死守關城。梅關能守多久守多久，守不住就退守南安。南安能守多久守多久。”
方仲文應了一聲，把一支青竹令箭插在案上的竹筒裡，又拿出一塊竹牌，用細麻繩拴在一張紙條上。
“殿下，方仲文又問：“客兵的彈藥——”
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