崇禎四十九年七月二十三日，贛州。攻城第五日。
贛州城牆週迴十三里，高三丈，底厚兩丈有餘，雉堞整齊。章江、貢水環抱三面，西津、建春、湧金三門依水而設，北門陸路是清軍唯一的主攻方向。城牆上五座炮臺——東門、小南門、大南門、西津門、八境臺——炮口朝外，與城下清軍的紅夷大炮對轟了整整五天。城樓上的瓦片碎了不少，立柱上嵌著炮彈削去的木茬，但城牆紋絲不動。
朱慈炤站在北門城樓裡，從垛口缺口處望出去。銀白甲冑上落滿灰屑，護心鏡上坑坑窪窪，滲著暗紅色的鏽跡，不知是被碎石崩的還是被血水濺的。城外清軍大營連綿數里，旌旗在晨霧中低垂。
方仲文蹲在他身後，手裡攥著冊子，手指發白。“殿下，清軍炮臺移近了二十丈，紅夷大炮增到了十幾門。咱們五座炮臺輪番還擊，火藥還夠撐幾日，炮手摺了二十多個。”
朱慈炤沒有回頭。城牆上江山營的兵蹲在垛口後面，刀槍靠在牆上，有人在啃乾糧，有人在磨刀，有人閉著眼睛養神，臉上的灰和血混在一起，看不出本來面目。
城下，清軍大帳。
趙國祚站在望臺上，千里鏡架在眼前。贛州城牆橫在章江與貢水之間，青灰色的牆體上佈滿炮彈砸出的坑，雉堞碎了不少，但城牆沒有塌。他打了大半輩子仗，從關外入關，一路打到江南，什麼樣堅固的城池都見過。唯獨這座贛州，四面包圍，炮火連天，城上那面“大明監國”的旗始終沒倒。
穆成格站在他身後，甲冑上濺了不少血，左肩的肩甲被砸凹了一塊。“大帥，綠營又折了三百多人，滿洲兵也摺進去幾十個。綠營士氣已經垮了，臨陣退縮者被斬了十幾個，人頭掛在營門外，還是擋不住潰退。末將的滿洲兵還能打。”
趙國祚放下千里鏡，沉默片刻。“明日滿洲兵主攻，綠營在前佯攻。首登北門者，官升三級，賞銀一萬兩。拿下朱三太子，本督親自奏請封爵。後退者，斬。”
穆成格抱拳跪下。“末將領命！”
城牆上。
清軍的炮忽然停了。朱慈炤從垛口望出去，黑壓壓的清軍陣列正在推進。綠營兵扛著雲梯，盾牌手在前，鳥銃手在後。佇列兩側，滿洲兵壓陣，弓上弦、刀出鞘。綠營兵走得慢，有人遲疑，身後滿洲兵一刀砍過去，屍體往前撲倒，血濺了旁邊幾個兵一臉。督戰隊的刀架在佇列兩側，綠營兵被逼著往城牆根湧。
“江山營，準備。”張萬祺的聲音從城樓傳來。
雲梯一架架豎起來，鐵鉤砸在垛口上。城上的滾石砸下去，石灰撒下去，滾水澆下去。江山營的兵蹲在垛口後面，刀砍捲了刃就用槍捅，槍捅斷了就撿起清軍的刀繼續砍。綠營兵死了一茬又一茬，滿洲兵在後面一步不退。
朱慈炤在城樓上看見一架雲梯掛住了垛口。梯頂的滿洲兵翻身躍過，一刀砍翻了城上一個兵。那兵捂著脖子，血從指縫裡噴出來，身體軟軟地滑下去。滿洲兵又劈出第二刀，被旁邊的標營什長一刀格開，什長再一刀捅進他的腰眼，兩個人同時倒在血泊裡。
第二架雲梯又搭了上來。標營的預備隊從城內梯翻上城牆，盾牌手在前，鳥銃手在後，擠在甕城的雨棚下面，槍口指向城外。滿洲兵的銳氣在這段城牆上被硬生生磨掉了一截。
幾天下來，他看明白了。江山營傷亡最重，清軍主攻方向就是江山營的防區。標營和客兵還沒打殘，忠義營還沒正式頂上。馬雄、張宗仁那三千客兵是吳三桂的老卒，能打，但縮手縮腳，不肯為他把命拼光。各營守在不同的城門，趙國祚摸了幾天的底，終於把拳頭砸在了江山營頭上。
朱慈炤站在城樓裡，看著城牆上倒下的兵，看著斷胳膊斷腿的傷兵被抬下去。他的鼻子發酸，眼眶發熱。標營的預備隊一塊一塊地填上去，缺口堵住了。
王永泰渾身浴血從城牆上跑過來。“殿下，清軍退了！綠營收了兵，滿洲兵也撤了！江山營又折了五六十個，標營傷了幾十個，客兵那邊馬雄、張宗仁也有傷亡，不大。”
標營補上去之後傷亡也上來了。
朱慈炤沒有接話。他的眼眶發紅，但他的聲音很穩。“清軍傷亡多少？”
“城下又添了好幾百具屍體。綠營加八旗，五天下來少說傷了三千多。城下的屍體堆得都快到膝蓋了，雲梯的碎片、盾牌的殘骸，混在泥漿裡填了護城河好長一段。”
午後，天上響起一聲悶雷。不是炮聲，是雷。烏雲從西邊湧上來，壓得很低。雨說下就下，豆大的雨點砸下來，打在城磚上啪啪響。城下的清軍炮位上，炮手們忙著往炮衣上蓋油布，雨水打在炮管上，哧哧地冒著白汽。剛還在輪番轟擊的炮位，一門接一門地啞了。
朱慈炤站在城樓上，雨水順著他的甲冑往下淌。他不躲，也不讓人撐傘。
方仲文渾身溼透地跑上城樓。“殿下，雨太大了！清軍的炮啞了，步兵也退了！”
