崇禎四十九年七月十九，卯時，贛州北門。
城外天色還沒褪盡，清軍炮位上十幾門紅夷大炮一字排開，漆黑的炮身在晨霧中蹲伏。
趙國祚站在炮陣後方的高地上，千里鏡架在眼前。他打了一輩子仗，見過揚州城下炸裂的牆磚，見過江陰城外填平的壕溝。昨天在鏡筒裡盯了整整一天，把贛州城的每一處垛口、每一道牆縫都看了個遍。三面環水，城牆高厚，防械齊備。不失為一座鐵城。
“大帥，炮位除錯好了。”穆成格走到他身邊。
趙國祚沒有回頭。“再調。炮口再壓低二分。”
“大帥，炮口已經壓到最低了。再壓，炮彈怕要翻筋斗。”
“那就把炮位往前挪二十步。”趙國祚放下千里鏡，環顧左右。帳中諸將垂手肅立，屏息不語。“本督悟出一個道理——炮能轟塌城牆，轟不垮人心。本督征戰一生。只要贛州城破軍心就散了。今天這座贛州不一樣。昨日城上那兵斷了腿還靠在垛口上放槍，死都不退。不是城防堅固，是裡頭那朱三太子把人心攏住了。”
“大帥，那就多用炮，把城牆轟塌再上人。”
趙國祚搖頭。“不要指望幾門炮就能打下贛州。炮轟一停，還得真刀真槍，拿人命往上填。本督在皇上、安親王面前立了軍令狀，這座城非攻下來不可。城破之日——”他頓了頓，目光掃過帳中每一張臉，“十日不封刀。”
帳中諸將的眼珠子都亮了。穆成格抱拳跪下：“末將領命！”
卯時三刻，贛州城牆上。
第一聲炮響的時候，朱慈炤正在城樓後面蹲著。炮彈砸在城牆上，磚石碎裂，塵土瀰漫，整面城牆像被巨錘砸了一記。
“殿下，您該下城了。”周虎單膝跪在他面前，聲音壓得很低。
朱慈炤沒有看他。他站起來，拍了拍膝蓋上的灰，從支架下走出來，邁過堆垛的木料，走到那道被轟塌的垛口旁。城磚碎了一地，露出內裡的夯土。清軍的炮還在響，炮彈從頭頂飛過，砸在城樓立柱上，木屑橫飛。
朱慈炤站在缺口邊，用手撣掉肩甲上落的灰。“叫各營，炮停了立刻上垛口。清軍炮一停，步兵就上來了。”
方仲文彎著腰衝出去傳令。周虎蹲在朱慈炤身後兩步的地方，手按著刀柄，脊背繃得像一張拉滿的弓，眼睛死死盯著城外的炮位。他的親兵們也散在四周，有的蹲在垛口後面，有的靠在立柱旁，沒有人離開。
“殿下，城頭危險，請立馬迴避”
朱慈炤沒有應他。炮聲停了。城下的清軍步兵衝了上來，鋪天蓋地，毫無陣型，只是湧。第一波滿洲兵甲冑鮮明，舉著盾牌，扛著雲梯，向城牆推進。城上的鳥銃響了。雲梯一架架豎起來，鐵鉤砸在垛口上。
“殿下去城樓裡避一避！”方仲文衝回來吼道。
朱慈炤站著沒動。和瑾蹲在父親側後方，攥著刀柄，指甲嵌進纏繩裡。一個清兵翻過了垛口，一刀砍翻了城上的兵。旁邊的什長衝上去，一槍捅進那清兵的腰眼。城牆上幾個垛口同時告急。
周虎撲上來，用身體擋在朱慈炤前面。“殿下，求您了——”
“讓開。”朱慈炤的聲音不大，周虎沒有讓。朱慈炤看了他一眼，他慢慢站到一邊，但站在朱慈炤右手邊，離他最近的地方。幾個親兵散在四周，手按刀柄，眼睛盯著城牆上每一個人。
又一個清兵翻過垛口。城上的兵撲上去，一刀捅進他的肚子，兩個人扭打在一起，從城牆上滾了下去。牆垛上濺了一攤血。
朱慈炤一步都沒有退。
和瑾攥著刀柄，指節發白。他害怕。害怕不是因為城下有清兵，是因為父親站在城牆上，炮彈從頭頂飛過去的時候，父親連眼睛都沒眨。他想喊他下來，但他知道喊了也沒用。
“標營，補五百人到北門。從城內梯上去，不要擠在城門口。”朱慈炤的聲音從城樓傳下來的時候，方仲文已經跑到城牆根下了。他跺了跺腳，轉身朝標營的駐地疾跑。
城內，方仲文排程民夫，把滾木擂石一捆捆往城上搬。和瑾跟在他身後，把彈藥箱從輜重車上卸下來，碼在城根下。他的甲冑上濺了血，血已經幹了，結成褐色的痂。
“二公子，這裡不用你了，上去看看殿下！”
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