崇禎四十九年七月十八，辰時，贛州北門。
清軍的號角聲從城外傳來時，天還沒亮透。章江的水面上浮著一層薄霧，城下清軍大營的燈火連成一片，在霧氣中晃晃悠悠。城頭並排飄著兩面大旗——一面明黃底繡著“大明監國”四個大字，一面赤底黑字繡著“朱”。旗杆用粗麻繩固定在垛口後面，繩子繃得緊緊的，風扯得旗角噼啪作響。
朱慈炤站在兩面旗之間，銀白色的甲冑在晨光中泛著冷光。他一手按著垛口，一手自然垂在身側，目光沉靜地望著城外那片黑壓壓的營帳。和瑾站在他身後半步，穿著一身合體的銅釘甲，腰間佩刀，身姿挺拔。方以智站在城樓臺階上，捻著佛珠，目光沉沉地盯著城外。
“殿下，各營都部署妥了。”方仲文從城下跑上來，攥著冊子，臉色發白，聲音還算穩。“江山營守北門和東門，每門分了兩協，趙國祚若從北門主攻，東門隨時抽人往北門補。王永泰的標營留在城中作為總預備隊，往城南待命。馬雄的兩千客兵駐守建春門外的碼頭，張宗仁的一千客兵在西門外列陣。忠義營在城中軍營待命，隨時補各營缺額。贛州衛的壯丁編入輜重營。”
朱慈炤點了頭，沒有說話。他越過城垛，望向那片黑壓壓的清軍營地。
天光大亮。清軍的陣列從北門外的高地鋪展開來。三萬綠營旌旗蔽日，六千八旗鐵甲森然。
巳時，清軍動了。
幾千人的隊伍朝北門推進，盾牌手在前，鳥銃手在後，扛雲梯的步兵夾在中間。黑壓壓一片。
朱慈炤走到江山營的防區。張萬祺正蹲在垛口後面，手裡攥著刀，眼睛盯著城外。朱慈炤在他身邊站定，沒有說話，只是看著城下那片湧動的黑色潮水。張萬祺站起來，抱拳。“殿下，江山營準備好了。”
城牆上，江山營的兵看見監國的旗幟在身邊，看見朱慈炤站在那裡，甲冑鮮明，紋絲不動。有人喊了一聲“監國千歲”。第二聲，第三聲。城牆上的兵齊聲高呼，聲浪震得城磚上的灰簌簌往下掉。“大明萬勝！”朱慈炤沒有揮手，沒有喊口號。他站在那兩面旗幟之間，站得筆直，只是拔刀，刀身在晨光中雪亮。他看著江山營的兵，刀鋒指向城下的清軍，喊了一句：“江山營威武！”城牆上，江山營的兵齊聲吼了回來：“明軍威武！”
朱慈炤收刀入鞘，走向下一段城牆。
東門外的清軍不多，佯攻牽制，張萬祺從東門抽了三百人往北門補。城牆上江山營的兵來回跑動，扛著彈藥箱，抬著滾石。朱慈炤在東門城樓上看見一個年輕兵被鳥銃打中了肩膀，血順著甲葉子往下淌。那兵咬著牙把火藥裝進槍管，用一隻手舉槍，對著城下放了一槍。什長吼道：“下去包紮！”那兵搖頭，嘴裡說了句什麼，被炮聲蓋住，他沒有下城。
方以智在城樓上待了半個時辰，下去安排壯丁搬運物資。和瑾跟著方仲文在城下來回跑，清點彈藥，排程民夫，把滾木擂石一捆一捆往城上搬。方仲文喊他“二公子”，他應一聲就跑，從這條巷子穿到那條巷子，沒有一絲慌亂。
午時，幾個壯丁抬著門板從巷子裡出來，門板上躺著一個滿臉是血的兵，已經昏迷了。和瑾蹲下來，把手按在那兵的手腕上，摸著脈搏還在跳，又站起來幫著抬擔架。朱慈炤看見了，沒有走過去。
申時，清軍收兵。
六千綠營填在城下整整一天，死傷兩千有餘。城上的守軍也折了幾百人。城下的屍體堆了一層又一層——被滾石砸爛的、被滾水燙死的、從雲梯上摔下來摔斷脖子的、被鳥銃打穿了胸膛的、被燒成了焦炭的。夕陽的餘光打在城牆上，把那些殘缺不全的影子拉得很長，空氣中瀰漫著濃濃的焦臭和血腥。
城牆上有人吐了。一個年輕的兵蹲在垛口下面，把早飯午飯全嘔了出來。旁邊的老兵踹了他一腳：“吐完了站起來。還沒打完呢。”年輕兵用袖子擦了擦嘴，扶著牆根站起來，腿還在發抖。
朱慈炤沒有接話。他站在階梯口，望著城下那片黑黢黢的夜色。遠處，清軍大營的燈火連成一片，影影綽綽能看見炮架被推上陣地的黑影。他的手又背到了身後，攥著拳頭。這一天只是開始。明天炮轟，後天滿洲兵上城，大後天舒恕的兩萬援軍從粵北壓過來。他不知道自己還能撐幾天，但他知道，他不能倒在趙國祚前面。
“知道了。”他說。聲音很平。
他走下階梯。一步一步，不急不慢。甲冑的甲葉隨著步伐發出細碎的聲響，在空曠的階梯上回蕩。方仲文端著一碗涼茶迎上來。朱慈炤接過碗，灌了一大口，茶從嘴角漏出來，順著下巴滴在甲冑的護心鏡上，他沒有擦。他把空碗遞回去，眼神里沒有任何波瀾，只有一種讓人不敢靠近的沉靜。
方仲文跟在身後，捧著冊子，唸了一天的傷亡。“標營陣亡十七人，傷二十九人。江山營陣亡四十一人，傷六十三人。全軍合計陣亡近百，傷逾一百二十。火藥消耗比平日快一倍。”
“讓林時益連夜配藥。城上的檑木滾石拆城牆根下的民房補上。方仲文，你連夜去辦。各營缺額從忠義營補，忠義營不夠從贛州衛調壯丁補上缺口。”
城外，清軍大帳。
趙國祚坐在主座上，甲冑沒有脫，袍角沾了泥。打了快一輩子仗，見過揚州、嘉興、江陰。唯獨今日這一仗，他從心底感到刺骨的涼意。贛州城上的兵不像是新練的，那股拼命的勁頭也不像是硬撐出來的。朱三太子只經營了短短半年，城上的烏合之眾竟然蛻變了。
穆成格站在帳中左首，手裡端著一碗酒，一口沒飲，眉頭擰成了一個疙瘩。“大帥，今日末將的滿洲兵還沒上陣——”
“不是兵的事。”趙國祚沒讓穆成格接下去。“本督征戰一生哪一座不比贛州難啃。可那些城裡的守軍，靠的是城高池厚，靠的是火器犀利，靠的作戰決心。今日的贛州不一樣。”
帳中沉默了片刻。
“明日先用炮。紅夷大炮從南昌運下來了，十幾門，架在北門外。把城牆轟開幾道缺口再上雲梯。”趙國祚的聲音低下去。帳中諸將齊聲應諾。
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