崇禎四十九年七月十八，辰時，贛州城外三里。
清軍大營紮在北門外一片高地上，營帳連綿三里有餘，旌旗如林。中軍大帳闊三丈、深四丈，帳前那面“趙”字大纛在晨風中獵獵展開，明黃鑲邊的牙旗在旗杆頂端劈啪作響。帳內燈火通明，趙國祚身穿石青色棉甲，甲葉擦得鋥亮，腰間繫著黃帶子，端坐在虎皮交椅上。帳中左首站著滿洲八旗的幾位參領，甲冑鮮明，腰佩弓箭；右首是綠營各鎮總兵，頂戴花翎，肅然無聲。帳中鴉雀無聲，只聽得見帳外風扯旗角的聲響。
趙國祚頜下長鬚花白，眼角的皺紋刀刻一般深，但目光依然銳利。他掃了一眼帳中諸將，不怒自威。帳中首站著滿洲八旗的幾位參領，甲冑鮮明，腰佩弓箭，右手搭在刀柄上，站得筆直。趙國祚左手邊是一員中年將領，身量不高，但肩寬背闊，一臉絡腮鬍子，正是從南昌趕來的副都統穆成格。穆成格是滿洲正紅旗人，去年從荊州調來江西，帶了三千八旗兵增援希爾根。
“皇上的諭旨，想必諸位都知道了。”趙國祚的聲音不高，但很沉，像石頭砸在地上。“江西文武官員，務期同心協力，迅圖剿滅，毋使滋蔓。”帳中諸將鴉雀無聲，穆成格和綠營總兵們都垂手肅立，不敢接話。趙國祚頓了頓。“這二十個字，是皇上在乾清宮親口說的。本督從南昌出發前，安親王嶽樂大人再三叮囑——贛州之賊不滅，江西之亂不平。如今耿逆已退，江西境內只剩下贛州這股賊寇了。”
他從案上拿起一份輿圖，擺在帳中。輿圖上贛州城的四面城牆、城門、江面炮位標得清清楚楚。城牆用硃砂描了三遍，雉堞、馬面、城門、水門一目瞭然；章江、貢江的航道蜿蜒在城周，江面上西津門、建春門兩處水門打了墨色重圈；城北和城東南的官道用赭石色粗線標識，直指趙國祚大軍南下的路線。
趙國祚指著北門。“贛州三面環水，只有北門是陸路。江面上有賊人的六艘小船，幾門小炮，不足為慮。本督把三萬綠營放在北門，主攻在這裡。穆成格，你的八千滿洲兵在城東北列陣，佯攻鎮南門。等他分兵去救鎮南門，北門的兵力就薄了。”
穆成格拱手。“末將領命。”
“劉總兵，你帶五千人在章江上游紮營，備足草料，架設浮橋，斷贛州往上游的退路。他在船上的兵不過三百餘，擋不住你過江。但切記，浮橋未穩，切勿冒進。賊人的船雖小，在江面上還是能打幾炮的。你要防著他從水上打你的浮橋。”
劉總兵抱拳。“末將領命。”
趙國祚又把各鎮總兵的攻城任務分了一遍。誰攻北門，誰攻東門，誰打援，誰備料，一塊一塊交代下去。“攻城不是一天兩天的事。贛州城高池深，城上架了不少火炮。本督在南昌準備了三個月的糧草，紮下大營，跟他耗。耗到他糧盡援絕，耗到他軍心渙散。本督先禮後兵，派人去勸降。他不降，就炮轟。炮轟不開，就雲梯硬上。雲梯上不去，就圍城困死他。總之，贛州城，三月之內必須拿下。”
帳中諸將齊聲應諾。趙國祚又道：“皇上有旨，攻克贛州，擒殺偽朱三太子者——”
帳中諸將的耳朵都豎了起來。
“首登北門者，官升三級，賞銀一萬兩。擒殺偽朱三太子者，報請朝廷封爵。不是本督賞的，是皇上賞的。諸位，朱三太子在贛州城頭豎了‘大明監國’的旗，殺了多少清廷的命官，折了多少兵馬。皇上不殺此賊，誓不罷休。這一仗，不是本督要打，是皇上要打。”
帳中諸將齊聲抱拳：“末將等願為皇上效死！”
七月的贛南，悶熱難當。
朱慈炤站在城樓上，千里鏡裡的清軍像螞蟻一樣密密麻麻。三萬六千對兩萬二，他手裡的兵少了小一半，還要分兵守南安。方仲文站在他身後，捧著剛整理完的守城物資冊子。“殿下，城上檑木滾石夠用十天。火藥夠用半個月。糧草夠吃一整年，百姓的糧也夠吃三個月。”
“十天不夠。”朱慈炤沒有回頭。“讓百姓把家裡的門板拆了送上來，多砍點石頭備著，灶上把水燒起來等著他。趙國祚後路在南昌，糧道拉了幾百里路，三萬綠營加六千八旗，他拖不了太久。第一波一定很猛，頂住了再談別的。”
辰時，清軍動了。
趙國祚沒有急著攻城。幾隊八旗騎兵繞城一週，把贛州的四面城牆仔仔細細地摸了一遍。西津門臨章江，建春門臨貢江，北門陸路最寬，鎮南門官道平坦。城牆週迴十三里，高近四丈，雉堞密密麻麻，城牆上架著從城防庫中搬出來的大小火炮，炮口指著城外。江面上六艘船一字排開，水師三百多人在船上待命。章江和貢水環抱著城牆，清軍沒有水師，摸不到江面這一側。
趙國祚在輿圖前站定了半晌，把兵力分成三路。一路主攻北門，一路佯攻鎮南門，一路在章江上游紮營截斷贛州往上游的退路。三缺一是老法子，但他沒給贛州留活口——缺口的那一面是章江，清軍的船過不來，賊人的船也跑不掉。首戰投入六千人，全是綠營兵。
北門外，清軍的佇列往城下壓了過來。盾牌手在前，鳥銃手在後，扛雲梯的步兵夾在中間。隊形不算齊整，但人數多，黑壓壓的一片。
朱慈炤站在城樓上，那片黑壓壓的人牆正朝城牆根碾過來。他的手按在刀柄上，手心全是汗。和瑾站在他身後，手裡攥著刀，指節發白。方仲文蹲在城樓角落裡，手裡的冊子翻開又合上，攥著拳頭不敢松。
“江山營。”張萬祺的聲音從北門城樓上傳下來。“放！”
城上的鳥銃齊齊吐出火光，鉛彈打在盾牌上噼啪作響。清軍的隊伍裡不斷有人倒下，後面的踩著袍澤的屍首繼續往前走。雲梯一架一架地豎起來，梯頂的鐵鉤砸在垛口上。城上的滾石砸下去，滾水潑下去，石灰撒下去。清軍的兵丁被砸得腦漿四濺，被燙得皮開肉綻，被石灰迷了眼，慘叫著從梯上摔下去。後面的又湧上來。一個都沒退。
趙國祚把綠營兵當消耗品使。第一撥上城的全是綠營，沒有一點滿洲兵。他就是要把城上的彈藥耗光，把守軍的體力和士氣一起拖垮。等城上的槍聲稀了，等城牆上的兵累得連刀都握不住了，滿洲兵才會壓上城。朱慈炤把趙國祚的底牌看得明明白白。
他在城樓裡坐了片刻，站起來往城下走。
“殿下去哪？”方仲文問。
“巡城。四門都去看看。”
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