萍鄉大營的帥帳裡，嶽樂對著案上的輿圖站了整整一個時辰。
帳外秋雨淅淅瀝瀝地下著，打在帳篷頂上，悶悶的。他今年四十八歲，從軍三十一年，打過李自成，打過張獻忠，打過鄭成功。這幾個月來的戰報，一封比一封刺眼。
趙國祚死了。
江西提督，麾下三萬綠營，加上舒恕在粵北策應。但趙國祚偏偏在贛州城下把三萬兵打光了，最後自己抹了脖子。嶽樂接到塘報時，拿著那張紙看了三遍，然後把它放在案上，沉默了很久。
他跟趙國祚沒什麼交情。一個漢軍旗的提督，死就死了。他沉默是因為他忽然想明白一件事——贛州一丟，江西中部就等於開了一個口子。那個自稱朱三太子的人，正從那個口子裡把軍隊送出來，源源不斷。
他還沒來得及調兵堵口子，第二封急報就到了。
撫州丟了。
甘度海守了十餘天，城東南的墩臺先塌了，明軍的炮從缺口打了進來。甘度海在城北巷戰中被流矢擊中左肩，親兵拼死拖出城，八千守軍最後撤出來的不到一半。撫州——南昌的門戶，就這麼丟了。
這封信不是塘報，是軍情從衡陽遞出來的——馬寶從長沙出兵了，兩萬人，正沿著湘贛邊界向東推。
嶽樂把三封戰報擺在面前。
南面，朱慈炤佔了贛州，又取了撫州。西面，馬寶出了長沙，直插他的後方糧道。而他本人帶著三萬兵馬，陷在萍鄉和長沙之間的泥地裡，進不得，退不得。
他叫來了帳下眾將。
費揚古先進來的。董鄂氏的年輕人，不到三十歲，打起仗來不要命。沃赫跟在後面，滿洲正紅旗副都統，打了二十年的老將，沉默寡言，左腿在嶽州城下中過一箭，走路微跛，但從不誤事。
然後進來的是陳平，綠營右都督僉事，帶本部兩千綠營隨徵。漢人，在滿將堆裡從不主動開口，別人問他他才答。但嶽樂知道，這個人腦子清醒。
覺羅霍特、郎素、吉圖堪、珠拉禪——都統、護軍統領、副都統，挨個掀簾進來。帳篷裡擠滿了人。最後進來的是彰泰，固山貝子，宗室裡的年輕將領，話少，腰背筆直。
穆佔沒到。嶽樂把他派到萍鄉以西的高地上紮營，監視馬寶大軍的動靜。
嶽樂等人到齊了，才開口。
趙國祚死了。撫州丟了。馬寶正從長沙往東打。
帳內很安靜。這些訊息大多數將領已經知道，但主帥親口說出來，分量不一樣。
安親王，費揚古往前邁了半步，末將以為，朱慈炤雖連下贛州、撫州，兵力有限，多為新募之眾，不足為慮。真正的心腹之患是馬寶。若馬寶斷了我軍糧道，萍鄉這三萬人就成了甕中之鱉。
嶽樂點了點頭。費揚古說中了他的心思。
馬寶要打，朱慈炤也要打。他站起身，走到輿圖前，但有個先後。
他指向萍鄉以東的建昌。
希爾根在建昌。他的人馬是南昌帶出來的，滿打滿算不到五千。防朱慈炤北上尚可，但要他拖住朱慈炤——最多一個月。
他轉頭看向眾將。
我先打馬寶。萍鄉以西的地形我熟。馬寶兩萬人從長沙出來，糧線拉得長，我以逸待勞，先斷他的糧道，再圍他的前軍。半個月內，我要馬寶退回長沙。
他說完，頓了一下，目光掃過帳中每一個人。
但希爾根在建昌撐不了半個月。
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