南昌城外的晨霧還沒散盡，戰鼓就響了。
不是明軍先動的，是固山貝子彰泰，是往南——朝明軍大營的方向發動突襲。
彰泰的騎兵在明軍營寨以北三里處列陣，兩千三百騎，甲冑鮮明，馬匹膘肥。正藍旗的老底子，從關外帶來的馬種，在江西養了兩年，瘦了些，筋骨還在。列陣之後，沒有衝鋒，只是站著。旗子在晨風裡飄，刀在秋陽下閃，他要看看朱慈炤敢不敢接。
訊息傳到明軍大營時，朱慈炤正在輿圖前。王永泰先進來：殿下，彰泰列陣了。兩千三百騎，在營北三里處。馬雄跟進來說：末將的奮勇營騎兵八百，標營騎兵一千二，兩營列陣迎敵。
朱慈炤沒問勝算。他問的是另一個問題：南昌城裡會不會出兵？方以智捻著佛珠：白色純不敢不出。彰泰若敗，南昌就只剩他孤城一座。他一定會出兵接應。
朱慈炤走到輿圖前，手指從南昌城劃到彰泰營寨，再從營寨劃到明軍大營。三條線，三個點，三角對峙。他要吃掉彰泰，白色純不會坐視。白色純若出兵，他就要兩面受敵。但不出兵，彰泰就沒了。白色純一定出兵。
王永泰，標營騎兵全部壓上，正面迎戰彰泰。不要硬拼，纏住他，不許他退回營寨。馬雄，奮勇營騎兵從側翼迂迴，截他後路。張萬祺，江山營火繩槍佇列陣於營前，等彰泰的騎兵衝過來，放三輪槍。三輪之後，不論死傷，不許再放，再放就打到自己人了。楊德茂，破虜營在槍陣兩側列陣，等彰泰的騎兵被槍陣打亂之後，衝上去絞殺。方仲文，傳令各營，全軍壓上。今日決戰，不分勝負不休。
辰時，明軍營寨外。王永泰的標營騎兵在營前列陣，一千二百騎，排成三列橫隊。盾牌手在前，刀手在後，馬匹打著響鼻，蹄子刨地。馬雄的奮勇營騎兵從側翼迂迴，消失在營寨東側的丘陵後面。
彰泰騎在馬上，看著明軍的陣型。他在等城裡的援兵。白色純不會讓他一個人扛。白色純的援兵，也是他的底氣。
辰時三刻，南昌城的北門開了。吊橋落下，城門洞開。浙江援軍的綠營兵湧了出來——總兵陳世凱率三千綠營，都統巴雅爾率一千二百騎兵，列陣於城門外。不敢往前推。白色純沒打算讓這些人衝上來送死，他只要他們站在那裡，讓明軍知道——彰泰不是孤軍。
彰泰看見了城外的旗幟。足夠了。他拔出刀，刀身在秋陽下一閃。正藍旗——隨我來！
兩千三百騎動了起來，不是衝鋒，是小步快跑。彰泰沒打算一鼓作氣沖垮明軍的大營。他要做的是壓上去，壓到明軍的陣腳鬆動，壓到明軍露出破綻。只要明軍亂一絲，他就有機可乘。
明軍的槍陣在第一輪射擊中先聲奪人。八百支火繩槍同時開火，鉛彈打在清軍的盾牌上，噼啪作響，有人落馬，有人悶哼，有人從馬背上摔下去，被後面的馬蹄踩過。前排倒下了十幾個，後面的跨過屍體繼續往前推。彰泰的騎兵已經衝到了明軍陣前三百步，這個距離夠槍手裝填第二輪火藥，但他們沒有機會了。騎兵的速度太快，第二輪槍還沒裝好，清軍的先頭部隊已經衝到了一百五十步內。第二輪槍響了，又一批清軍落馬，更多的人衝上來了。王永泰的標營騎兵正面頂了上去，兩支騎兵撞在一起，刀砍，槍捅，馬嘶，人喊，混成一鍋粥。
馬雄的奮勇營從側翼殺了出來，八百騎從丘陵後面繞出來，直插彰泰的後路。彰泰沒有慌，他甚至沒有回頭。他在分宜被馬雄咬著尾巴追了整整一天，吃過他的虧。他早就料到馬雄會從側翼來。他的後隊調轉了方向，迎上了馬雄的奮勇營。兩支騎兵絞在一起，刀光閃爍，血霧瀰漫。彰泰的兵是正藍旗的老底子，戰場上打老了仗，刀馬純熟，甲冑精良。馬雄的兵能打，他們也能打。誰也吃不掉誰。
彰泰在陣前看見了王永泰的旗幟——標營總兵。他撥轉馬頭，朝那個方向衝了過去。王永泰也看見了他，提刀迎了上來。兩個人撞在一起，刀對刀，砍了三五個回合，不分勝負。彰泰的刀快，王永泰的刀沉。誰也佔不了便宜。彰泰邊打邊退，王永泰緊追不捨，不知不覺已經被清軍的人潮裹挾著偏離了主陣。他的親兵被衝散了，身邊只剩幾個人，而彰泰的親兵正在收攏。
就在王永泰快要被清軍團團圍住的時候，楊德茂的破虜營從兩翼衝了上來。兩千步兵，刀槍並舉，從側翼捅進了清軍的佇列。清軍的騎兵被步兵纏住了。馬跑不起來，刀砍不到人，被步兵圍在中間，一個一個地被捅下馬。彰泰的陣腳終於開始鬆動了。他在陣中舉刀高喊，讓後隊穩住，不要慌，城裡還有援兵。
城外的浙江援軍終於動了。陳世凱的三千綠營緩緩前推，不是衝鋒，是壓陣。巴雅爾的一千二百騎兵列在兩翼，不進攻，只是站在那裡。白色純站在城樓上，看著城外的戰場，臉色鐵青。他的手按在城磚上，指節發白。嘴唇在動，不知在罵彰泰還是在罵自己。他知道不能讓彰泰敗，但他也不敢把全部兵力壓上去。壓上去，打贏了，彰泰活，南昌也活；打輸了，彰泰死，南昌也死。他賭不起。
彰泰在陣中看見城外的援兵不動，知道白色純不敢動。他沒有怨他。換了他，他也不敢動。他撥轉馬頭，開始往側翼拉扯。他的騎兵跟著他，從明軍步兵的糾纏中掙脫出來，重新整隊。王永泰的標營騎兵已經被打散了，馬雄的奮勇營也被纏住了，楊德茂的破虜營推進太快，後方空虛。彰泰看出了這一點，帶著騎兵繞過破虜營的側翼，直撲明軍大營的後方。那裡是輜重營，方仲文守的地方。方仲文手裡只有幾百民夫和少量護衛，擋不住彰泰兩千騎兵。
朱慈炤在營中看見了那股煙塵。彰泰繞過去了。他站起來，走到營門口。周虎跟在他身後，手按著刀柄。錦衣衛散在四周，沒有人說話。
傳令王永泰，撤回來，堵住彰泰的退路。傳令馬雄，從側翼追擊，不要放彰泰回城。傳令楊德茂，掉頭回援，守住大營。傳令張萬祺，江山營火繩槍隊全部上陣，在營前列陣。彰泰若敢衝營，就把他打下去。
傳令兵一個接一個地衝了出去。彰泰的騎兵越來越近，兩千多匹馬的蹄聲像悶雷，震得地面都在抖。方仲文站在輜重營門口，手裡攥著一把刀，刀在抖，他沒有退。他不能退。身後是糧草，是火藥，是大軍的命。
張萬祺的江山營在營前列陣完畢。一千二百支火繩槍，分成三排，輪流裝填，輪流發射。第一排槍響了，彰泰的騎兵倒下去一排。第二排槍響了，又倒下去一排。第三排槍響了，再倒下去一排。三排槍打完，彰泰的騎兵終於退了。不是潰退，是主動撤退。他的目的已經達到了——衝亂了明軍的陣腳，打出了八旗兵的威風，讓城裡的白色純知道，他彰泰不是吃乾飯的。
彰泰收攏了隊伍，在營寨前列陣。甲冑上全是血，刀捲了刃，換了第三把。手在發抖。他在馬上回頭看了一眼南昌城。他沒有怨白色純，換了他，他也不敢動。他勒轉馬頭，帶著隊伍撤回營寨。
王永泰收攏了殘兵，標營騎兵折了三百多。馬雄的奮勇營折了二百多，楊德茂的破虜營傷亡不大，但打了半天，也累了。張萬祺的江山營沒有傷亡，火藥消耗了大半。全軍合計折損近千。
王永泰跪在朱慈炤面前，甲冑破爛，臉上全是血。末將該死，沒有攔住彰泰。朱慈炤看著他，沒有讓他起來。你沒有該死。彰泰打了二十多年的仗，你才打幾年？你在贛州城下守城，建昌城下攻城，今天又在南昌城外跟彰泰打野戰。他帶著兩千多八旗兵衝你的陣，你的騎兵沒有被沖垮，還咬掉他幾百人。夠了。他伸出手，把王永泰拉了起來。回營，治傷。仗還沒打完。
夜裡，彰泰的營寨，燈火通明。杭奇清點完傷亡，走進大帳，聲音沙啞：貝子，折了四百多騎。彰泰沒有說話。他坐在燈下，把刀抽出來看了看，刀刃上全是豁口。他把刀插回鞘裡，放在案上。白色純不會出城了。他知道我們還能打，這就夠了。他要的是我們能打，不是我們能贏。能打，他就放心了。
杭奇低著頭。貝子，明天還打嗎？
不打了。明天守。他在城外等著我，我不出去。他攻城，我襲擾。他不攻城，我守著。等嶽樂將軍的援兵。杭奇應了一聲，轉身出去了。
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